Publié en 1957 par le célèbre auteur américain de livres pour enfants Theodor Geisel, plus connu sous le nom de Dr Seuss (1904-1991), Le chat chapeauté (The Cat in the Hat, en version originale) compte une soixantaine de pages et s’adresse aux enfants en bas âge.
Son personnage principal est le chaos en personne. Il s’invite un jour au domicile d’un jeune narrateur anonyme et de sa sœur Sally, alors que les deux s’ennuient par une froide journée pluvieuse. Il tente alors de les amuser avec des tours de magie, mais ces derniers finissent par dégénérer et la maison se retrouve sens dessus dessous.
Grande créature anthropomorphique (c’est-à-dire qui présente des caractéristiques humaines), le chat chapeauté porte un nœud papillon rouge, et comme son nom l’indique un grand chapeau - plus précisément un haut de forme rayé rouge et blanc. Il est accompagné de deux humanoïdes aux cheveux bleus, Bidule Un et Bidule Deux, qui l’assistent dans les jeux qu’il prépare pour les enfants.
Contrairement à beaucoup d’autres contes destinés aux plus jeunes, Le chat chapeauté ne cherche pas à faire ressortir explicitement une morale. Alors que la maison est sens dessus dessous suite aux jeux hors de contrôle du personnage principal, celui-ci accepte de tout ranger juste avant que la mère des enfants ne revienne. L’histoire se termine alors que cette dernière leur demande si tout s’est bien passé, par une question posée directement au lecteur : « À leur place, que répondrais-tu à maman ? » C’est à lui de décider ce qu’il retire de cette histoire, qui met en avant l’importance du sens des responsabilités.
Plus que telle ou telle valeur, l’objectif premier de Dr Seuss avec cet ouvrage est plutôt d’inculquer à ses jeunes lecteurs du vocabulaire. Il se lance en effet dans sa rédaction après une conversation avec son ami William Splauding, directeur du département éducation de la maison d’édition américaine Houghton Miffilin, sur Rudolf Flesh (1911-1986). Ce dernier est un expert en lecture connu principalement pour la publication en 1955 de Why Johnny Can’t Read (inédit en français). Il y critique les méthodes d’enseignement de l’époque, basées sur la mémorisation de mots entiers plutôt que sur une approche phonétique, et inclut dans son ouvrage une liste de 72 mots que tout enfant devrait savoir lire. Convaincu par l’argumentaire de Flesh, Splauding demande à Geisel de suivre cette méthode et d’écrire un livre pour enfants en y faisant figurer les mots d’une liste similaire qu’il lui fournit, et dont le nombre varie selon les témoignages.
L’origine du personnage principal demeure incertaine, car Geisel lui-même donne plusieurs versions des faits. Un jour, il affirme avoir créé son héros après avoir passé en revue la liste de Splauding et identifié deux mots qui riment en anglais : « hat » (chapeau) et « cat » (chat). Mais une autre fois, il explique que c’est une petite femme élégante et très souriante qui lui a donné l’idée de ce mystérieux personnage.
Quoi qu’il en soit, Le chat chapeauté est très librement adapté au cinéma en 2003 par l’Américain Bo Welch, avec dans le rôle-titre l’acteur canadien Mike Myers (né en 1963). Le film est profitable, mais le résultat est jugé si désastreux que la veuve de Dr Seuss fait interdire toute nouvelle adaptation en prise de vue réelle des œuvres de son mari.
