Avant d’être un film sorti en 2003, Le Chat chapeauté est un livre pour enfant publié en 1957 par l’auteur américain Theodor Geisel (1904-1991), plus connu sous son nom de plume : Dr Seuss. Son personnage principal est un chat anthropomorphique (c’est-à-dire avec un corps humain et une tête animale) qui porte un chapeau haut de forme ainsi qu’un nœud papillon rouge, et possède des pouvoirs quasi divins. Il arrive un beau jour au domicile de Sally et Conrad, deux enfants qui s’ennuient alors que leur mère est absente et qu’ils ne peuvent pas aller jouer dehors en raison de la pluie. Il décide alors de les divertir avec des tours de plus en plus complexes, mais qui sèment le chaos dans la maison.
Toutefois, il ne faut pas s’y méprendre : Le Chat chapeauté n’est pas tant un conte moral - comme le sont généralement les livres pour enfants - qu’une histoire pensée pour apprendre aux plus petits à lire.
Réalisée par l’Américain Bo Welch (né en 1951), son adaptation cinématographique prend beaucoup de liberté avec le matériau d’origine et raconte une histoire qui n’a plus grand-chose à voir. Certes, le célèbre chat ne manque pas de mettre la maison de Sally et Conrad sens dessus dessous, mais il doit aussi les sauver du compagnon de leur mère, un chômeur endetté qui prétend être un richissime homme d’affaires afin de l’épouser et mettre la main sur sa fortune.
Pour l’incarner à l’écran, la production jette son dévolu sur Mike Myers (né en 1963), la star de la saga Austin Powers, méconnaissable ici en raison du maquillage et des prothèses utilisées pour donner vie au personnage.
Le Chat Chapeauté génère au niveau mondial près de 134 millions de dollars de recettes. Néanmoins, le résultat obtenu est loin de convaincre la critique – pour ne pas dire qu’il ne fonctionne pas du tout. Le magazine Rolling Stone écrit même que le chat anthropomorphique ressemble davantage au lion peureux incarné par Bert Lahr (1895-1967) dans l’adaptation de 1939 du Magicien d’Oz (The Wizard of Oz) qu’au personnage de Dr Seuss.
L’échec critique du film est en partie imputé à son acteur principal : profitant du manque d’expérience de Bo Welch comme réalisateur, Mike Myers aurait poussé à diverses occasions au cours du tournage pour imposer sa vision des choses, tout en créant une ambiance délétère.
Pendant un certain temps est envisagée une suite basée sur le deuxième livre de la série, Le Retour du Chat chapeauté (The Cat in the Hat Comes Back). Toutefois, déçue par la qualité médiocre du premier opus, Audre Geisel, la veuve de Dr Seuss, décide de mettre le holà en cessant d’autoriser les adaptations en prise de vue réelle du travail de son mari.
