« Il ne faut pas réveiller le chat qui dort » est un proverbe qu’on emploie pour signifier qu’il est dangereux d’évoquer un ancien problème ou de ranimer un vieux conflit.
Il est utilisé depuis au moins le 15ème siècle, puisqu’il est cité dans une complainte du poète français Charles d’Orléans (1394-1465) intitulée « Réponse du duc d’Orléans ». Plus tard, le lexicographe français Gabriel Meurier (1520-1610) le recense dans son Trésor de sentences dorées, dicts, proverbes & dictions communs, un recueil qui paraît en 1568.
Il existe toutefois une variante plus ancienne, où un chien occupe la place du chat : « Il fait mal éveiller le chien qui dort ». On la trouve dans un manuscrit daté du 13ème siècle et intitulé Anciens proverbes, qui en revanche ne comporte pas la version avec un chat. Il est donc probable que cette dernière soit ultérieure, que les deux variantes aient coexisté pendant un temps, puis qu’elle ait fini par devenir plus populaire dans l’usage courant, éclipsant ainsi celle avec un chien.
On peut néanmoins trouver cela un peu curieux, car il est en principe moins dangereux de réveiller un chat qu’un chien.
C’est d’ailleurs ce dernier qui est retenu dans le proverbe anglais équivalent, « Let sleeping dogs lie » (littéralement, « Il faut laisser les chiens endormis se reposer »). La langue suédoise utilise quant à elle l’image d’une créature bien plus redoutable encore : un ours. On dit en effet en suédois « Väck inte den björn som sover », c'est-à-dire « Il ne faut pas réveiller un ours qui dort ».
Quel que soit l’animal endormi choisi, il représente une situation problématique ou conflictuelle qui s’est apaisée, mais qui pourrait exploser avec une force redoutable si par mégarde on venait à la réveiller, c'est-à-dire à la ranimer voire simplement à l’évoquer.
La métaphore repose sur une observation réaliste du comportement animal. En effet, un chat, un chien ou un ours qui dort paraît inoffensif, presque attendrissant. Mais si on le réveille, qui plus est brutalement, il peut se montrer agressif sous le coup de la surprise, par réflexe défensif. En particulier, dans le cas d’un chat, il a tôt fait de sortir ses griffes.
Ainsi, le sommeil symbolise l’apaisement temporaire d’une querelle, d’une rancune ou d’un vieux dossier – en quelque sorte, une affaire qui s’est tassée d’elle-même. Raviver cela par une parole maladroite, une provocation inutile ou toute autre action malavisée, c’est réveiller la bête et voir le calme fragile céder la place au chaos.
« Il ne faut pas réveiller le chat qui dort » s’inscrit donc dans la lignée de bon nombre d’autres proverbes qui enjoignent à la prudence. Il est d’ailleurs loin d’être le seul parmi eux à s’appuyer sur la construction impersonnelle « Il ne faut pas… » : on la retrouve aussi par exemple dans « Il ne faut pas mettre tous ses œufs dans le même panier », « Il ne faut pas mettre la charrue avant les bœufs », ou encore « Il ne faut pas se fier aux apparences ». Cela dit, cette expression peut aussi parfaitement être utilisée en tant que telle, hors de la forme proverbiale : par exemple, on peut très bien dire : « Je l’avais bien averti de ne pas éveiller le chat qui dort ».
