Paru en 2002, Kafka sur le rivage (Umibe no Kafuka, en version originale) est le dixième roman du Japonais Haruki Murakami (né en 1949), et aussi son plus célèbre à l’international. Il raconte le parcours croisé de Kafka Tamura, un adolescent de 15 ans fuguant de son domicile tokyoïte, et de Nakata, un vieillard amnésique et analphabète qui a le pouvoir de communiquer avec les chats. Celui-ci est engagé par un propriétaire pour retrouver le sien, un dénommé Goma.
Ce don l’amène forcément à interagir avec de nombreux personnages félins. C’est le cas notamment de Mimi, une femelle Siamois très intelligente, d’Otsuka, un chat noir âgé, ou encore de Kawamura, qui arbore une fourrure marron et a été blessé par un vélo. Chacun à sa manière, tous l’aident à accomplir sa mission.
Très vite, cette aventure se transforme en voyage introspectif, et les interactions de Nakata avec les chats l’amènent à s’interroger sur son rapport avec le monde qui l’entoure.
Murakami admet cependant ne pas avoir cherché à donner une grande portée symbolique à ses personnages félins. Selon ses dires, s’il y a des chats dans cette histoire, c’est avant tout parce que lui-même adore ces animaux. Ces animaux (et leur disparition) sont d’ailleurs un thème récurrent dans son œuvre.
On en retrouve en particulier dans Chroniques de l’oiseau à ressort (Nejimaki-dori Kuronikuru) : publié en trois volumes en 1994 et 1995, ce roman est généralement considéré comme l’un de ses plus aboutis. Il y est entre autres question, là aussi, de la disparition d’un petit félin : cet évènement est l’élément déclencheur de l’histoire qui pousse son protagoniste Toru Okada à enquêter dans son quartier.
De même, dans 1Q84 (Ichi-kyū-hachi-yon), publié en trois tomes en 2009 et 2010, on trouve un chapitre intitulé « La ville des chats ». Le protagoniste, Tengo, y lit une histoire écrite par un auteur allemand dont il n’a jamais entendu parler et qui évoque une mystérieuse île peuplée par des petits félins vivant en liberté, mais qui disparaissent les uns après les autres.
