Alors que l’hindouisme considère les chiens comme sacrés, il est loin d’accorder de l’importance aux chats. La raison exacte de ce désintérêt pour les petits félins n’est pas clairement identifiée, mais certains spécialistes affirment que cela est simplement dû au fait que ceux-ci n’étaient pas présents en nombre important en Inde avant l’arrivée des colons britanniques au 17ème siècle. Toutefois, des preuves archéologiques laissent à penser le contraire.
Leur absence dans le culte hindou pourrait aussi être attribuée au fait qu’ils ne contribuaient pas de manière directe à la prospérité de cette civilisation agraire, au contraire par exemple de la vache ou l’éléphant. Néanmoins, cette explication a elle aussi ses limites. En effet, on trouve dans cette religion qui de façon générale fait davantage que d’autres cultes la part belle aux animaux d’autres espèces avec lesquelles les croyants n’interagissaient pas directement - par exemple les singes et les serpents.
En tout cas, quelle que soit la raison de cette absence, l’hindouisme n’est pas complètement indifférent aux félins. En effet, le tigre est l’un des animaux les plus importants de cette religion – au point d’ailleurs d’être le symbole national de l’Inde depuis plus de 4000 ans.
Par ailleurs, pour en revenir aux chats, il s’agit plus d’une quasi-absence que d’une absence totale. En effet, on en trouve quelques-uns rattachés à des divinités locales. C’est le cas par exemple avec Sashthi Maata, une divinité vénérée au Bengale (une région dans l’est du sous-continent indien) et associée aux femmes enceintes ainsi qu’aux enfants en bas âge. En effet, son iconographie la représente parfois en train de chevaucher un chat domestique. C’est pour cette raison que dans cette partie de l’Inde, et plus précisément dans ses zones rurales, les chats sont censés porter chance.
En tout cas, même si les chats ne sont pas mentionnés dans les textes sacrés, il n’y a guère de doute quant au fait que l’hindouisme n’a rien contre le fait d’adopter un petit félin comme compagnon domestique. L’importance donnée au concept de « shaucha », c’est-à-dire de pureté et de propreté, laisse même à penser que cet animal, généralement considéré comme très propre, est parfaitement compatible avec la doctrine de cette religion.
