Paraissant pour la première fois en 1982 dans le Journal de Spirou, un périodique de bande dessinée, Billy the Cat est une série de bande dessinée créée par deux Belges : le scénariste Stephen Desberg (né en 1954) et le dessinateur Stéphane Colman (né en 1961). Son histoire s’ouvre sur un jeune garçon nommé Billy, une véritable brute qui prend plaisir à maltraiter les animaux de son quartier.
Mais le karma le rattrape : victime d’un accident mortel, il se voit refuser l’entrée au paradis et est réincarné en chaton. Condamné à vivre dans la peau d’un animal qu’il méprisait de son vivant, Billy découvre la vie du point de vue de ce dernier. Ce renversement lui impose un apprentissage brutal de la peur ainsi que de la faim, et l’amène peu à peu à comprendre la valeur de la solidarité et de la compassion.
Avec Billy the Cat, Desberg et Colman signent une œuvre à la fois drôle, mélancolique et humaniste, s’adressant autant aux enfants qu’aux adultes et abordant des thématiques profondes, comme le deuil ou le rapport au père. En effet, elle explore largement la relation entre Billy et Monsieur Hubert, un chat blanc excentrique, mais amical qui fait office de figure paternelle, alors que le propre père de Billy a toujours été aux abonnés absents.
Billy the Cat doit aussi sa popularité à la qualité des dessins de Colman ainsi qu’à certains choix concernant l’apparence des personnages qui détonnent dans le paysage de la bande dessinée franco-belge. En effet, le dessinateur s’est semble-t-il beaucoup inspiré des mangas pour créer ses personnages, les dotant de grands yeux en amande très expressifs. Billy se distingue également par son pelage jaune rayé, qui rappelle davantage les tigres que la gent féline.
En 1989, Desberg et Colman revisitent leur récit initial et l’améliorent, puis publient cette nouvelle version sous la forme d’un premier album. Au cours des dix années qui suivent, ils créent ensemble cinq autres bandes dessinées Billy the Cat. Toutefois, Colman décide en 1999 de quitter l’aventure à cause de différends créatifs. Il est remplacé par le Canadien Marco Ilïn (né en 1974) puis par le Belge Peral (né en 1967), le temps de deux albums sortant respectivement en 2002 et 2003. C’est ensuite au tour de Desberg de quitter en 2006 les personnages qu’il avait imaginés. Il confie alors le scénario au Français Jean-Louis Janssens (né en 1959), qui signe trois albums toujours illustrés par Peral, avant que la série ne s’arrête en 2007.
En 1996, Billy the Cat est adapté en une série de dessins animés comptant pas moins de 26 épisodes. Celle-ci est cependant très différente de la BD : non seulement le ton est globalement plus léger, mais en plus les origines du personnage principal sont différentes. En effet, Billy n’y est pas un enfant décédé et réincarné en chat, mais un garnement qu’un magicien transforme en chaton afin de le punir pour ses méfaits.
