Créés par le dessinateur belge Peyo (1982-1992) en 1958, les Schtroumpfs apparaissent d’abord comme personnages secondaires dans une histoire intitulée « La guerre des sept fontaines » au sein de la série de bande dessinée Johan et Pirlouit, publiée de 1954 à 2001.
Dès l’année suivante, les petits lutins bleus vivent leurs propres aventures dans les pages du magazine de bandes dessinées Spirou. Le lecteur y découvre un village caché dans la forêt où les maisons sont en forme de champignons et où les habitants doivent faire preuve de courage ainsi que de solidarité pour surmonter les nombreux défis qu’ils rencontrent et échapper à ceux qui leur veulent du mal. Très populaires, ces histoires sont publiées sous forme d’albums à partir de 1963. S’étant poursuivie après la mort de son créateur, la série compte plus d’une quarantaine de tomes.
Un chat nommé Azraël occupe une place particulière dans cet univers coloré et jovial. Il est en effet le fidèle compagnon du sorcier Gargamel, dont l’obsession est de capturer les petits personnages bleus.
Ce grand chat roux et trapu aux yeux jaunes est un vilain matou un peu bête et amoral, dont l’unique qualité est sa loyauté envers son maître, toujours prêt qu’il est à contribuer aux plans machiavéliques de ce dernier. Sa taille et sa cruauté en font une menace mortelle constante pour les Schtroumpfs. Son nom ne doit d’ailleurs rien au hasard : dans les traditions hébraïque, musulmane et sikhe, Azraël est le nom de l’ange de la mort.
Comme son maître Gargamel, il apparaît à partir de la seconde histoire de la série, intitulée Le Voleur de Schtroumpfs et publiée en 1959 dans le magazine hebdomadaire de bande dessinée Spirou. Azraël ne quitte ensuite plus jamais la série, qui perdure de nos jours et dont il devient rapidement un personnage incontournable.
Toutefois, dans la plus pure tradition de la bande dessinée franco-belge, Azraël est un méchant « comique ». Ses tentatives aussi variées que maladroites de croquer un des petits héros bleus se soldent toujours par un échec spectaculaire, et sont un vecteur d’humour constant dans les histoires de la série.
