(crédit photo : Zoo de Birmingham)
Le Chat à Pieds Noirs, aussi appelé Chat aux Pattes Noires, est un petit félin sauvage vivant en Afrique. Il s'agit d'un cousin du Chat Sauvage, du Chat Chaus et du Chat de Biet. Son nom scientifique est Felis Nigripes.
Le Chat à Pieds Noires est le plus petit félin d'Afrique, et même l'un des plus petits félins au monde. En effet, il mesure entre 35 et 50 cm de long (sans la queue) et pèse entre 1,5 et 3 kg à l'âge adulte. Il est donc en moyenne deux fois plus léger qu'un chat de petite taille.
Il possède un beau pelage pouvant aller du fauve clair au brun, et tacheté de marques noires qui se rejoignent au niveau des épaules, des flancs et des pattes pour former des rayures. Comme son nom l'indique, le dessous de ses pattes est recouvert d'épais poils noirs, qui protègent ses coussinets de la chaleur du sol quand il marche dans le désert. Le chat des sables, un autre félin sauvage vivant dans les zones désertiques, possède lui aussi cette particularité.
Le Chat aux Pattes Noires aime surtout les régions sèches et non boisées d'Afrique. On le trouve principalement dans la savane africaine et dans les déserts semi-arides, où il se nourrit de petits rongeurs, de lièvres, d'oiseaux et d'insectes.
C'est un chasseur nocturne plutôt farouche et féroce, mais sa petite taille en fait une proie de rêve pour des prédateurs de taille moyenne, comme le chacal, le caracal et certains rapaces.
Le Chat à Pieds Noirs est une espèce peu connue et observée à l'état sauvage, notamment en raison de son habitat de prédilection, qui est une zone hostile pour les humains.
En dépit de son beau pelage, il ne semble pas être une cible des braconniers ; en revanche, il est menacé par la destruction des zones sèches (progressivement remplacées par des pâturages à destination de l'élevage) et est parfois tué par les pièges et appâts empoisonnés destinés aux prédateurs plus gros.
De ce fait, il est considéré aujourd'hui comme vulnérable par l'UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).