Miaulement : pourquoi un chat miaule-t-il ?

Le miaulement est un son plutôt aigu émis par certains félins pour communiquer avec leur entourage. Parmi ceux capables de miauler, on peut bien sûr citer le chat domestique, mais aussi le guépard, le puma ou les espèces de chats sauvages.

Le miaulement est produit par la vibration des cordes vocales sous l'effet de l'air.

Le miaulement est considéré comme le cri naturel du chat, et dans un sens, c'est vrai. Pourtant, à l'état sauvage, le chat - tout comme les félins en général - miaule en réalité très peu. Cette vocalise se serait développée à la suite de sa domestication par l'être humain pour mieux communiquer avec ce dernier et lui exprimer ses besoins : nourriture, jeux, caresses... Son utilisation s'est ainsi grandement étendue au fil des siècles.

Toutefois, le miaulement ne peut être mis sur le même plan que l’aboiement du chien. En effet, si ce dernier peut également être employé pour faire part d'un besoin (par exemple manger ou sortir), il sert aussi à exprimer des émotions (comme la joie et la peur), à avertir d’un danger (c’est d’ailleurs probablement la raison pour laquelle il a été domestiqué à l'époque), à menacer, à signaler sa présence ou encore à inviter à jouer.

Un chat sait miauler dès sa naissance. Il utilise tout d'abord de petits cris très aigus pour communiquer avec sa mère, par exemple pour l'appeler à l'aide lorsqu'il se sent mal ou est en danger. Inversement, elle s'en sert par exemple pour l'appeler si jamais il s'est un peu trop éloigné d'elle.

Après son sevrage, il utilise les miaulements pour communiquer avec son entourage, notamment avec des humains dans le cas où il vit au sein d'une famille. Ceci s'explique probablement par le fait que c'est le cri qui ressemble le plus aux sons que les humains émettent lorsqu'ils parlent : il répond donc avec une vocalise proche, par effet de mimétisme.

Lorsqu'il échange avec son maître, il le fait par exemple pour obtenir quelque chose, pour signaler une douleur ou un stress, ou même tout simplement pour le saluer. La façon dont on lui répond, notamment lors des premiers mois, n'est pas sans conséquence : par exemple, s'il constate qu'on réagit à chaque miaulement, cela l’incite à miauler systématiquement dès qu’il a un besoin. À l'inverse, si on ne répond pas à ses sollicitations, il peut tenter d’augmenter l’intensité et/ou la fréquence de ses vocalises pour se faire entendre, ou au contraire opter pour d'autres techniques plus efficaces.

Ainsi, les premiers mois de cohabitation entre un maître et son chat sont très importants, car c'est le moment où ce dernier teste les réactions du premier et adapte ses miaulements en conséquence.

Les différents types de miaulement peuvent s’identifier en fonction de l’intensité du son, de sa durée, ou encore de sa répétition dans le temps :

• un miaulement aigu et doux exprime le bien-être et la satisfaction ;
• la trille, le miaulement qui « roucoule », car il est mélangé à des ronronnements exprime la recherche d’affection, de complicité, l’excitation face à une proie, ou encore une simple salutation ;
• un miaulement long et insistant sert à exprimer une demande de nourriture, d’accès à l’extérieur ou l’envie de faire ses besoins. Il peut aussi manifester ainsi son ennui, que les jouets et un arbre à chat peuvent combler ;
• un miaulement grave et fort exprime la colère ou la peur, et est principalement utilisé dans les bagarres ;
• le « caquetage », appelé aussi miaulement saccadé, est un semi-miaulement accompagné de claquements des dents, qui marque la frustration lorsque qu’une proie est hors de portée. On le remarque par exemple lorsqu’un chat aperçoit un oiseau par la fenêtre ;
• le maraudage, miaulement lors des chaleurs, est un miaulement prolongé comparable aux pleurs d’un bébé. Bruyant, il est utilisé pour attirer les congénères en période de reproduction.

Ce passage en revue des différents types de miaulements du chat ne serait pas complet sans évoquer les miaulements muets, appelés ainsi car ils sont composés d’ultrasons inaudibles par l’homme : ces miaulements sont utilisés entre congénères, à commencer par exemple par le chaton et sa mère lorsqu'ils veulent se retrouver.

La fréquence et l’intensité des miaulements d’un chat varient également en fonction de sa race, de son caractère ou encore de son état (excitation, émotion, motivation…). De façon générale, on constate souvent que les races de chats asiatiques comme le Siamois, le Bobtail Japonais ou encore le Korat sont plus bavardes que d’autres.

Un chat ne miaule pas sans raison : dans la majorité des cas, s'il le fait, c’est parce qu’il attend une réaction de la part de son maître, ou de la personne à laquelle il s'adresse. Il peut aussi exprimer par ce biais son état physique et psychologique, une marque d’affection ou simplement une salutation.

Lorsqu'un chat miaule, c'est souvent dans le but de communiquer avec un humain (bien plus qu'avec un congénère par exemple). Ainsi, il est courant qu'il émette des miaulements lorsqu'il aperçoit son maître, ou une autre personne proche.

Le plus souvent, c'est le signe que le chat a besoin de quelque chose : qu'on lui ouvre la porte ou la fenêtre, qu'on lui donne à manger, qu'on lui fasse des câlins... C'est alors son attitude qui permet de savoir ce qu'il souhaite obtenir : naturellement, s'il tourne autour de sa gamelle, il y a des chances qu'il ait un petit creux...

Une autre raison courante est qu'il souhaite tout simplement saluer son maître adoré, ou la personne en question. Cela se produit par exemple lors du retour à la maison après une journée de travail ou après avoir fait des courses. Il faut le voir comme un signe amical, comme pour dire : « Je suis content de te revoir ».

Même lorsqu'il est capable de comprendre certains mots, un chat n'utilise pas du tout le même langage qu'un humain pour communiquer. Il peut tout de même se rendre compte qu'on est en train de lui parler : il reconnaît par exemple le baby talk, ce langage plus lent, plus doux et plus aigu que l'on utilise spontanément pour parler à un bébé, et généralement aussi à un animal de compagnie.

Lorsqu'un chat comprend qu'on est en train de lui parler, il peut chercher à répondre, pour établir une connexion avec son interlocuteur (généralement son maître, ou même quelqu'un d'autre s'il est très sociable). Naturellement, il ne peut employer des mots : il recourt alors à un miaulement, qui est sans doute la vocalise la plus proche du langage humain. En général, il regarde directement son interlocuteur, et peut même fermer doucement les yeux ou les cligner, témoignant ainsi de ses intentions amicales voire affectueuses.

Tous les petits félins ne sont pas à égalité en la matière. En effet, là où certains sont plutôt calmes et silencieux, d'autres au contraire peuvent s'amuser à répondre à de nombreuses reprises, comme dans une sorte de véritable dialogue. C'est le cas notamment des chats de type siamois, qui font partie des races les plus bavardes.

Même si à force d'être domestiqués ils se sont adaptés au rythme des humains, les chats restent avant tout des animaux nocturnes, ou plus exactement crépusculaires : c'est en fin de journée et la nuit qu'ils se montrent le plus actifs. 

Ainsi, il n'est pas rare d'avoir un chat qui ne se montre pas très calme pendant la nuit, voire qui se mette à miauler - y compris parfois alors qu'il est globalement silencieux le reste de la journée. Le cas échéant, la cohabitation risque d'être difficile si on a un chat qui nous réveille pendant la nuit, voire qui nous empêche de dormir.

Heureusement, diverses solutions existent pour limiter ce problème. En particulier, il est important de lui consacrer davantage de temps et d'attention pendant la journée, en particulier pour le faire jouer ou se dépenser. De cette façon, il devrait être bien plus calme pendant la nuit. En parallèle, il est important de ne pas réagir s'il se montre bruyant (que ce soit en cherchant à le rassurer ou au contraire à s'énerver ou le gronder), car s'il recherche de l'attention, cela pourrait l'inciter à recommencer. Mieux vaut donc l'ignorer : c'est le meilleur moyen qu'il finisse par arrêter, faute de résultats.

Si cela ne suffit pas pour faire cesser ce comportement, il est préférable de demander conseil à un comportementaliste félin, car son attitude cache peut-être un problème plus sérieux.

Même lorsqu'un chat aime beaucoup les caresses, il est peu probable qu'il apprécie qu'on lui touche le ventre. En effet, il s'agit pour lui d'une zone sensible, qui abrite un certain nombre d'organes vitaux - notamment ceux de l'appareil digestif. C'est ce qui explique qu'il cherche instinctivement à la protéger.

Naturellement, si un chat se sent parfaitement en confiance avec une personne, il peut accepter de se laisser caresser à cet endroit. Toutefois, s'il finit par miauler à force qu'on lui touche le ventre, c'est probablement un signe qu'il n'apprécie pas qu'on le touche à cet endroit : une sorte d'avertissement avant qu'il ne passe aux représailles. Mieux vaut alors arrêter : il existe de toute façon d'autres zones où caresser un chat et qu'il a davantage de chances d'apprécier - sa tête, en particulier.

Cela dit, s'il miaule immédiatement et de manière plaintive lorsqu'on touche une zone bien précise du ventre, c'est peut-être le signe d'une blessure ou d'une douleur. Il convient alors de contacter un vétérinaire, pour établir un diagnostic.

Parfois, il arrive qu'un chat se mette à miauler en adoptant une posture caractéristique : les pattes et le ventre près du sol, et l'arrière-train en l'air.

La plupart du temps, il s'agit tout simplement du signe d'une chatte en chaleur : son comportement est l'une des nombreuses façons de montrer qu'elle est prête - ou presque prête - à s'accoupler avec un mâle. Les miaulements en question sont assez caractéristiques : plutôt longs, forts, plaintifs et répétés.

Dans la mesure où la durée des chaleurs d'une chatte ne durent en moyenne qu'une à trois semaines, ce miaulement (ainsi que la posture qui l'accompagne) ne dure pas bien longtemps non plus. Toutefois, les chaleurs reviennent fréquemment, en tout cas en l'absence d'accouplement. À terme, cela peut s'avérer assez dérangeant : une solution est alors simplement de faire stériliser la chatte, pour mettre fin définitivement à ses chaleurs et aux comportements correspondants.

Si votre chat est bavard, ce qui dépend notamment de sa race et de son caractère, c’est pour lui un moyen de s’exprimer et de discuter. Ne pas lui répondre est un moyen de ne pas l’inciter à miauler encore plus, mais si l’animal est bavard par nature, il le restera : vous n’aurez pas vraiment d’autre solution que de vous y habituer.

Si tous ses besoins ne sont pas satisfaits, s’il a faim, s’il a soif, s’il veut sortir ou encore s’il veut jouer ou réclame des câlins, le chat miaule. Il peut aussi s’exprimer s’il ne se sent pas bien dans son environnement, comme par exemple lorsqu’il n’a pas la possibilité d’aller s’installer en hauteur. Pour assurer un certain bien-être physique et psychologique à votre chat, tachez de répondre à ses besoins (nourriture en quantité suffisante, eau fraîche disponible en permanence, litière remplacée régulièrement, griffoir lui permettant de faire ses griffes, jouets, et surtout affection) sans pour autant céder à chacun de ses caprices, afin d’éviter de l’habituer à avoir simplement à miauler dès qu’il veut quelque chose.

Enfin, si les miaulements excessifs ne font d’ordinaire pas partie de ses habitudes, notamment pour un chat âgé, il est important de s’en inquiéter, car ils peuvent signaler un problème de santé.

Certains miaulements pouvant exprimer une mauvaise santé de l’animal, il convient de savoir les identifier pour pouvoir consulter un vétérinaire en cas de besoin.

Des miaulements à répétition peuvent indiquer que le chat souffre. Cela peut être dû notamment à des douleurs chroniques (causées par exemple par des pathologies liées à la vieillesse, telle que l’arthrose), à de l'hypertension ou encore à de l’hyperthyroïdie. Les pertes sensorielles dues par exemple au vieillissement sont des sources d’angoisse pouvant elles aussi expliquer des miaulements nocturnes intempestifs, au même titre d’ailleurs que diverses modifications du comportement de l’animal. À la moindre inquiétude, il faut noter les symptômes observés (vomissements, diarrhées, perte d'appétit...) et contacter un vétérinaire.

La modification de la tonalité des miaulements, une sonorité plus rauque ou carrément l’absence de miaulements (extinction de voix) peuvent elles aussi indiquer un problème de santé. Ce problème est le plus souvent une atteinte du larynx, et donc des cordes vocales du chat. Plusieurs pathologies laryngées peuvent expliquer ces maux, la plus répandue étant la laryngite du chat, mais il y en a d'autres : un collapsus du larynx, un œdème du larynx, une paralysie laryngée, une tumeur du larynx... Si l’explication ne se trouve pas du côté du larynx, d'autres causes sont possibles : une infection, la présence d’un corps étranger au niveau des cordes vocales, une irritation causée par des fumées, certains produits irritants, ou tout simplement... l’excès de miaulements ! Quel que soit le cas de figure, ces troubles nécessitent de faire appel à un vétérinaire. Les soins varient en fonction de la cause du problème et du niveau de gravité : prise d’antibiotiques et d’anti-inflammatoires en cas d'irritations, endoscopie ou chirurgie pour la laryngite causée par un corps étranger, chirurgie et/ou chimiothérapie pour les tumeurs, etc.