Mon chat est stressé : symptômes et solutions

Le stress désigne un état de tension psychologique causé par une situation difficile. Que ce soit chez un humain ou un animal, il s'agit d'une réaction naturelle de l'organisme afin de se préparer à faire face à une menace potentielle ou avérée.

Physiquement, le stress se traduit par la production de certaines hormones, parmi lesquelles l'adrénaline et le cortisol. Ce sont elles qui causent ses manifestations physiques : tension musculaire, rythme cardiaque accéléré, pression artérielle plus importante, dilatation des pupilles, vigilance accrue, etc.

Le plus souvent, le stress s'avère ponctuel : il s'atténue puis disparaît en même temps que la menace. Toutefois, il se peut que la cause sous-jacente soit présente très fréquemment, voire en permanence : c'est le cas par exemple si ce qui stresse le chat se trouve au domicile (par exemple un membre du foyer violent ou agressif) ou dans le voisinage (par exemple un chien très menaçant). Le cas échéant, le stress risque de devenir chronique, et d'avoir alors un impact durable sur sa santé.

Comme pour un humain, toutes sortes de choses sont susceptibles de causer du stress à un chat. Les plus courantes sont un mode de vie inadapté, un changement de routine, un manque d’attention et un environnement inquiétant. Évidemment, plusieurs facteurs peuvent se combiner, que ce soit ponctuellement ou de manière récurrente.

Tous les chats n'ont pas le même caractère ni les mêmes besoins : il est donc important de proposer à son petit félin un mode de vie qui lui convienne. À défaut, il risque de rapidement développer du stress.

Voici quelques exemples de situations susceptibles de causer du stress à un chat :

• il vit cantonné en intérieur, sans accès au dehors ;
• le logement est trop petit ;
• l'agencement est inadapté : par exemple, son panier ou sa gamelle est placé(e) à côté de sa litière ;
• il vit cantonné en intérieur, sans accès au dehors ;
• il n'est pas en mesure de suffisamment jouer et faire diverses activités ;
• l'alimentation qu'on lui donne lui déplaît, est inadaptée à ses besoins ou est en quantité insuffisante.

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, un chat est très attaché à sa routine. En effet, sa capacité d’adaptation est moins grande que celle d'un humain ou d'un chien : même un changement mineur dans son quotidien est susceptible de lui causer du stress.

Ainsi, il peut être perturbé notamment par :

• une modification de l'heure de ses repas ;
• une évolution dans l’agencement du logement ;
• l'arrivée d'un nouveau membre dans le foyer : un animal supplémentaire, un bébé, un conjoint... :
• un déménagement, a fortiori si contrairement à l'ancien le nouveau logement est dépourvu de jardin, ou bien s'il est plus petit ;
• un changement de propriétaire.

Cela ne signifie évidemment pas qu’il faille renoncer à modifier quoi que ce soit dans l’environnement d'un chat. En revanche, mieux vaut dans la mesure du possible éviter de le faire, ou au moins y aller en douceur pour ne pas trop le perturber – en particulier s'il s'agit d'un changement majeur.

Bien que les chats aient la réputation d’être très indépendants (et même parfois un peu ingrats), ils ont tout de même besoin de compagnie et d'affection. Par conséquent, un petit félin peut tout à fait souffrir de solitude ou d'isolement si on ne s'occupe pas suffisamment de lui. À terme, il risque même d'en résulter un véritable stress chronique.

Ainsi, il risque notamment d'être stressé si :

• on ne répond pas souvent à ses miaulements ;
• on ne joue jamais (ou presque jamais) avec lui ;
• on a peu de geste d'affection envers lui : caresses, câlins... ;
• on le laisse souvent seul, par exemple pour aller travailler ou voyager.

Il convient toutefois de souligner que tous les chats n’ont pas les mêmes besoins en la matière. Ainsi, certaines races sont connues pour être davantage indépendantes :  c'est le cas notamment du Turc de Van, qui normalement n’a pas de difficultés à rester seul une grande partie de la journée. D'autres en revanche sont beaucoup plus sensibles au manque de compagnie : par exemple, un  Siamois risque beaucoup plus de devenir malheureux s'il se retrouve souvent seul.

Un chat étant très sensible au stress, il a de grandes chances d'être anxieux s'il y a des choses inquiétantes dans son environnement.

Il peut s'agir en particulier :

• d'une odeur forte, déplaisante ou lui rappelant un mauvais souvenir ;
• d'un bruit fort : sonnerie, pétard, feu d'artifice, orage... ;
• d'une personne qui se montre très stressée, ou agressive - a fortiori contre lui.

Un mode de vie inadapté, un changement dans sa routine, un manque d’attention ou un élément inquiétant dans son environnement sont les principaux facteurs de stress chez un chat.

Toutefois, d'autres causes peuvent également avoir le même effet :

• un traumatisme passé (par exemple un abandon) ;
• des violences physiques ou de la maltraitance ;
• des réprimandes fréquentes et injustifiées ;
• une blessure ;
• une maladie.

Le fait qu'un chat soit stressé se manifeste à travers divers symptômes - a fortiori s'il s'agit d'un stress chronique. Les plus courants sont un léchage compulsif, une perte de poils, un changement d’appétit ou encore une malpropreté.

De manière générale, l'apparition des symptômes de stress survient rarement juste après celle de la cause sous-jacente : il s'écoule normalement un certain temps entre les deux. En outre, ils restent d’abord assez discrets. Par conséquent, ils peuvent passer inaperçus pendant des semaines – voire des mois -, et il est souvent difficile d'établir le lien de cause à effet.

Un des signes les plus courants qu'un chat souffre d'un stress important ou chronique est qu'il se lèche plus souvent que la moyenne. Cela s'explique par le fait que se lécher est apaisant pour lui : il le fait donc davantage lorsqu'il est inquiet, afin de se rassurer.

Les zones les plus souvent concernées sont les pattes, le ventre et la queue, car il peut facilement les atteindre avec sa langue.

Ces léchages compulsifs ne sont pas gênants tant qu'ils restent occasionnels. En revanche, s'ils se répètent souvent, ils causent à terme une inflammation de la peau appelée dermatite. Celle-ci se traduit entre autres par une rougeur, des croûtes, des pellicules et/ou des démangeaisons. Pour soulager ces dernières, le chat va parfois jusqu'à se mordiller ou se gratter, potentiellement jusqu'au sang. Il peut même s’arracher des touffes de poils lorsqu’il fait sa toilette. Il en résulte alors souvent un cercle vicieux.

Un autre symptôme classique lorsqu'un chat est très stressé est une perte de poils, qui peut être localisée ou au contraire assez diffuse.

Cela s'explique entre autres par les léchages, grattages et mordillements répétés de la peau. Ce sont alors naturellement les zones les plus concernées (et donc les plus irritées) qui risquent d'être dépilées : en particulier les pattes, le ventre et/ou la queue.

La perte de poils peut également être le fait d'un dérèglement hormonal causé par le stress, indépendamment donc d'éventuelles atteintes cutanées. Le cas échéant, elle est généralement localisée, mais elle peut toucher n'importe quelle zone du corps - voire plusieurs zones à la fois.

À l'instar de ce qu'on observe aussi chez les humains, un chat stressé a tôt fait de voir son appétit modifié. Ainsi, il peut avoir moins faim que la normale, ou au contraire manger bien plus que d’habitude, voire alterner entre les deux comportements. Si la situation se prolonge, elle peut aboutir à une anorexie, ou au contraire à une boulimie.

D'autres troubles alimentaires sont assez fréquents chez un chat en cas de stress important ou chronique, en particulier :

• la gloutonnerie, c’est-à-dire le fait d’avaler sa ration habituelle en un temps record ;
• le syndrome pica, qui consiste à manger n'importe quoi : de la terre, du plastique, du bois... ;
• la potomanie, qui est l'équivalent de la boulimie pour ce qui concerne l'hydratation.

Il convient toutefois de souligner qu'observer de tels troubles alimentaires ne permet pas de conclure que l'animal est stressé. Ils peuvent en effet avoir toutes sortes d’autres causes : une carence alimentaire, une infestation par des vers parasites, une maladie hormonale, etc.

Si un chat qui était propre jusque-là montre soudain des signes de malpropreté, la cause la plus fréquente est un stress, même s'il peut également s'agir d'un problème physique comme une incontinence.

La manière exacte dont le problème se manifeste peut varier en fonction de la situation. Néanmoins, on observe généralement les comportements suivants :

• il ne recouvre plus ses besoins ;
• il les fait à côté de la litière ;
• il urine à des endroits stratégiques et bien visibles, comme le canapé ou le lit ;
• il marque son territoire avec des sécrétions très odorantes provenant de ses glandes anales.

Un chat stressé a de grandes chances de changer brusquement de comportement.

Plus précisément, les choses qui sont alors les plus courantes sont :

• une nervosité anormale ;
• une baisse du niveau d’activité, voire un état d'apathie ;
• une tendance à s'isoler, par exemple dans son panier ou son arbre à chat ;
• un comportement bruyant, avec entre autres des miaulements rauques et intempestifs ;
• une agressivité injustifiée, potentiellement envers des membres de la famille ;
• une fugue.

Un stress passager cause toutes sortes de bouleversements dans l'organisme, mais ceux-ci s'avèrent temporaires : la situation rentre ensuite rapidement dans l'ordre.

En revanche, un stress chronique peut avoir des répercussions sérieuses sur la santé. Les plus fréquentes sont :

• une dermatite, c'est-à-dire une inflammation de la peau ;
• un sommeil perturbé, avec par exemple des phases d'insomnie ;
• des troubles digestifs, en particulier en cas de comportement alimentaire modifié ;
• une baisse des défenses immunitaires, qui cause entre autres une vulnérabilité aux infections ;
• une hypertension artérielle, elle-même délétère pour le système cardiovasculaire ;
• une véritable dépression, si la situation dure vraiment longtemps.

Si on pense que son chat est stressé de manière assez régulière, il est donc important de ne pas laisser la situation perdurer : non seulement ce n'est pas agréable pour lui, mais en plus il existe un risque non négligeable qu'à moyen terme sa santé finisse par en pâtir.

Dès lors qu'on constate des symptômes pouvant laisser penser qu'un chat est stressé, mieux vaut faire en sorte qu'il soit examiné sans trop attendre par un vétérinaire, car ils peuvent également être le fait de certaines maladies.

Le vétérinaire commence par réaliser divers examens, en fonction des symptômes présents : une prise de sang, une analyse d’urine, une biopsie de la peau, une radiographie, un test intradermique... Le but est de tenter d'identifier une éventuelle pathologie qui en serait à l'origine.

Il peut également tenter un traitement visant à les faire disparaître. Par exemple, en cas de symptômes cutanés, il peut traiter l'animal contre les parasites ou lui donner des histaminiques (c'est-à-dire des médicaments contre les allergies) pendant quelques semaines afin de voir si la situation s'améliore.

Si les examens et l'éventuel traitement ne donnent rien, le plus probable est que le chat est effectivement stressé. L'objectif devient alors de tenter de trouver la source de son anxiété : pour cela, le vétérinaire pose des questions sur l’agencement du logement, sa routine quotidienne, la façon dont on s'occupe de lui, etc. Cela peut suffire pour identifier la cause du stress.

Une dernière option consiste à faire appel à un comportementaliste félin. Il s’agit en quelque sorte d’un psy pour chat : il analyse l'environnement dans laquelle ce dernier évolue ainsi que la manière dont il se comporte, pour comprendre précisément ce qui pose problème et proposer des solutions adéquates.

Dès lors qu'un chat est stressé, il ne peut être question de le laisser dans cet état. Fort heureusement, diverses solutions existent.

La première chose à faire si un chat semble stressé est de faire cesser ce qui cause son anxiété, si tant est bien sûr que cela soit possible.

Évidemment, la solution exacte dépend du cas de figure. Toutefois, il convient généralement de :

• ne pas le gronder ou le punir sans raison ;
• lui donner une alimentation de qualité et bien équilibrée ;
• lui laisser sa nourriture en libre accès, en tout cas s'il parvient à se réguler ;
• mettre à sa disposition des griffoirs, des paniers, des coussins... ;
• s'assurer qu'il ait des lieux où grimper et des postes d'observation en hauteur, comme un arbre à chat ;
• veiller à ce qu'il ait assez de distractions : jouets, balles à croquettes... ;
• le stimuler régulièrement avec de nouveaux objets, en particulier s'il vit cantonné en intérieur ;
• laisser la télévision ou la radio allumée lorsqu'on le laisse seul ;
• l'habituer en douceur aux situations qui l'inquiètent, comme les trajets en voiture ;
• lui consacrer du temps tous les jours pour lui faire des caresses, jouer avec lui, le toiletter... ;
• opter pour des horaires aussi fixes que possible concernant les repas et les sorties éventuelles ;
• éviter de changer la disposition du logement et de ses accessoires : le panier, la litière, le griffoir... ;

• éviter en sa présence les bruits forts et les odeurs puissantes ;
• etc.

Ces changements permettent bien souvent de calmer un chat anxieux, et ainsi de faire en sorte que les choses rentrent dans l'ordre au bout de quelques semaines, éventuellement quelques mois.

Toutefois, ils doivent être mis en place progressivement, et de préférence l'un après l'autre, pour lui laisser le temps de s'adapter et ne pas risquer de le perturber davantage.

Si changer ce qui semble causer du stress à un chat ne suffit pas, met un certain temps à produire des effets ou tout simplement n'est pas possible, il est possible de recourir à des médicaments pour le calmer.

Le vétérinaire est le mieux placé pour choisir les substances les plus adaptées. Il met aussi en place un suivi afin de s'assurer que l'animal les tolère bien et ajuster le dosage en cas d'effets secondaires - notamment une somnolence ou une léthargie.

Cela dit, il existe aussi des calmants disponibles sans ordonnance. C'est le cas en particulier :

• des phéromones d'apaisement, qu'on doit répandre dans le logement avec un spray ou un diffuseur ;
• de l'huile de CBD pour animaux, qu'il faut verser directement dans sa gueule ou sa gamelle d'eau ;
• des herbes euphorisantes comme la cataire ou la valériane, qui lui procurent du bien-être.

Il faut garder en tête toutefois que ce n'est pas parce qu'un produit est naturel et/ou disponible sans ordonnance qu'il est inoffensif. Par conséquent, il convient de demander conseil à un vétérinaire dans tous les cas, même si on souhaite opter pour une telle option.

Il est connu que de façon générale le fait de manger est bon pour le moral. Au-delà, il existe des ingrédients réputés avoir une action bénéfique contre le stress. C'est le cas en particulier de l'alpha-casozépine (un constituant du lait) et du tryptophane (un acide aminé qu'on retrouve dans nombre d'aliments).

Diverses études scientifiques se sont intéressées à ce sujet. C'est le cas notamment de celle intitulée « Effect of alpha-casozepine (Zylkene) on anxiety in cats » et publiée en 2007 dans le Journal of Veterinary Behaviour : il en est ressorti qu'une alimentation complémentée en alpha-casozépine pendant environ deux mois s'est montrée plus efficace qu'un placebo pour réduire le stress de chats dans différentes situations.

Dans une autre étude, intitulée pour sa part « Therapeutic effects of an alpha-casozepine and L-tryptophan supplemented diet on fear and anxiety in the cat » et publiée en 2017 dans le Journal of Feline Medicine and Surgery, des chats ayant ingéré pendant deux semaines un régime complémenté en alpha-casozépine et en tryptophane se sont montrés moins anxieux que leurs congénères, en tout cas lorsqu'ils se trouvaient dans un lieu inconnu.

Ces premiers résultats sont encourageants, même s'ils ne suffisent pas pour conclure que l'alpha-casozépine et le tryptophane ont un réel effet anti-stress sur les chats. Néanmoins, on peut envisager de faire un essai en se procurant ces ingrédients sous forme de compléments alimentaires ou en achetant des croquettes pour chat déjà complémentées. Il convient tout de même de demander préalablement conseil à un vétérinaire, afin de s'assurer qu'il n'y a pas de contre-indication.

Il semble que les chats apprécient eux aussi d'écouter de la musique. Cette idée est défendue notamment par David Teie, un musicien et compositeur américain qui est à l'origine de Music for Cats, un album conçu spécialement pour les petits félins. On y entend avant tout des airs lents de violon accompagnés de chants d'oiseaux, de bruits de ronronnements et de lapements de lait, ainsi que d'autres sons naturels réputés leur plaire. L'objectif est de les détendre et les rendre heureux.

Une étude scientifique intitulée « Effects of music on behavior and physiological stress response of domestic cats in a veterinary clinic » et publiée en 2020 dans le Journal of Feline Medicine and Surgery s'est penchée sur la question. Elle a observé la réaction de 20 chats après avoir écouté un morceau de l'album : il en est ressorti qu'ils semblaient moins stressés qu'après avoir écouté un morceau de musique classique ou n'avoir pas du tout été exposés à de la musique.

Une autre étude, intitulée pour sa part « Evaluation of music therapy to reduce stress in hospitalized cats » et publiée en 2022 dans la même revue, a abouti à la même conclusion après avoir observé la réaction de 35 chats exposés à différents stimuli auditifs - dont certains morceaux du fameux album.

Même si ces premiers résultats sont encourageants, ils ne suffisent pas pour affirmer que la musique de David Teie est réellement efficace. Néanmoins, si on a un chat stressé, faire l'essai ne coûte pas grand-chose. En effet, on trouve facilement les morceaux sur internet, notamment sur YouTube : on peut les lui faire écouter pendant quelques dizaines de minutes, et voir s'il semble apprécier.

Comme un humain, il est normal qu'un chat soit stressé de temps à autre : il s'agit d'une réaction naturelle de son organisme pour se préparer à réagir face à une menace potentielle. Toutefois, s'il l'est fréquemment, sa santé risque alors d'en pâtir sur le long terme : sommeil perturbé, troubles digestifs, problèmes de peau, hypertension, baisse des défenses immunitaires...

Pour calmer un chat stressé, le mieux est évidemment de parvenir à régler la cause du problème, c'est-à-dire de mettre fin à ce qui le met dans cet état. Si ce n'est pas possible, on peut recourir à d'autres méthodes : des calmants, des aliments anti-stress ou encore de la musique relaxante. C'est le meilleur moyen de rendre son chat heureux et d'augmenter les chances de le garder en bonne santé.