Le sommeil chez le chat : durée, fréquence, position...

Le sommeil est un état biologique naturel, momentané et récurrent, caractérisé par le ralentissement de certaines fonctions de l'organisme ainsi que par une baisse drastique de la conscience du monde extérieur. Il s'agit donc de l'opposé de ce qu'on appelle la phase d'éveil, c'est-à-dire celle pendant laquelle on est réveillé.

Pendant le sommeil, l'organisme conserve ses capacités sensorielles (ouïe, toucher...) et ses réflexes, ce qui lui permet de réagir rapidement en cas de besoin : en cela, cet état se distingue du coma, lors duquel la perte de la conscience est totale et prolongée.

On sait que le sommeil est contrôlé par le cerveau, mais son rôle n'est pas connu avec exactitude : il pourrait permettre notamment d'éliminer une partie des toxines qui encombrent l'organisme, de consolider la mémoire, d'économiser de l'énergie, de renforcer le système immunitaire... Les scientifiques s'accordent toutefois sur le fait qu'il est indispensable au bon fonctionnement de l'organisme, et notamment du cerveau. Il pourrait même s'agir d'un processus vital, mais pour l'heure le doute persiste encore sur cet aspect.

Quoi qu'il en soit, le sommeil est un processus présent chez les humains mais aussi chez la plupart des animaux, dont les chiens et les chats. Néanmoins, toutes les espèces ne dorment pas de la même manière.

Le sommeil n'est pas un état uniforme : il est constitué de plusieurs phases, qui ne sont pas forcément les mêmes d'une espèce à l'autre.

Chez le chat, il se décomposerait en trois phases, si l'on en croit une étude intitulée « The two stages of slow wave sleep in the cat and their relation to REM sleep » et publiée en 1968 dans la revue Brain Research :

• le sommeil lent léger, qui est la première étape après l'endormissement. L'activité cérébrale ralentit, mais le réveil peut survenir rapidement, notamment en cas de perturbation : bruit, contact... ;
  
  
• le sommeil lent profond, lors duquel l'activité cérébrale est très lente et le réveil particulièrement difficile ;
  
  
• le sommeil paradoxal, pendant lequel le cerveau est très actif, presque autant qu'en phase d'éveil.

Ce sont globalement les mêmes phases que celles observées chez les humains, et dans le même ordre.

En revanche, leur répartition en termes de durée n'est pas forcément la même. Ainsi, une étude intitulée « The Biology of REM Sleep » et publiée en 2017 dans la revue Current Biology indique que les chats domestiques passent en moyenne entre 3 et 8 heures par jour en sommeil paradoxal, soit 20 à 50% du temps qu'ils passent à dormir. À titre de comparaison, chez les humains ce pourcentage est plutôt de l'ordre de 20%.

Lorsqu'ils dorment, les humains rêvent, c'est-à-dire que leur cerveau produit des images et représentations mentales construites sur la base de souvenirs. Les rêves (et les cauchemars, qui sont simplement des rêves négatifs) se produisent à différents moments du sommeil, mais ce sont surtout ceux qui ont lieu pendant le sommeil paradoxal qui sont les plus intenses et dont on a le plus de chances de se souvenir.

Dans la mesure où les chats connaissent également une phase de sommeil paradoxal (d'ailleurs assez conséquente), il est logique de se demander si eux aussi ont l'occasion de rêver lorsqu'ils dorment - d'autant qu'il arrive parfois qu'ils remuent alors les pattes et/ou la queue.

Cette question intéresse les scientifiques depuis longtemps : on peut évoquer notamment l'existence dès 1961 d'une étude sur le sujet, intitulée « A study of a possible "dreaming" mechanism in the cat » et parue dans la revue scientifique Acta Physiologica Hungarica. Toutefois, il fallut attendre de mieux comprendre le phénomène chez les humains pour être en mesure d'apporter des premiers éléments de réponse pour les animaux. Par exemple, une étude intitulée « What are the neural mechanisms and physiological functions of dreams? » et publiée en 2022 dans la revue Neuroscience Research a montré que certaines ondes cérébrales considérées comme étant probablement à l'origine des rêves chez les humains sont également produites par d'autres espèces pendant leur sommeil - notamment les chats.

Certes, cela ne suffit pas pour répondre à la question de manière définitive. Toutefois, compte tenu des connaissances actuelles, les scientifiques s'accordent à dire qu'il est fort probable que les chats rêvent eux aussi pendant leur sommeil.

Il est de notoriété publique que les chats passent beaucoup de temps dans les bras de Morphée : ils dorment en moyenne 16 heures par jour. C'est beaucoup plus que les humains, qui ne le font en moyenne que 7 à 8 heures par jour - même les plus gros dormeurs ne dépassent guère 9 à 10 heures de sommeil.

On observe cette particularité chez bon nombre de mammifères carnivores : les autres félins bien sûr, mais aussi notamment les canidés - dont les chiens. Il s’agirait pour eux d’un moyen d’économiser leur énergie : le temps passé à dormir permet de consommer moins de ressources et de nutriments, et donc in fine d’avoir moins besoin de chasser pour se nourrir.

Chez un chaton, la durée du sommeil est encore plus longue : jusqu’à 18 à 20 heures par jour au cours de ses premières semaines de sa vie. Il faut dire que c’est essentiellement lorsqu’il dort que son cerveau continue de se développer, que sa croissance se poursuit et que sa mémoire se consolide. On observe d'ailleurs le même phénomène chez les humains : les enfants ont besoin de dormir plus longtemps que les adultes, pour les mêmes raisons.

À l’inverse, un chat âgé dort généralement un peu moins, notamment parce qu'il est moins actif, met plus de temps à s'endormir, se réveille plus facilement et est prédisposé à toutes sortes de problèmes de santé qui augmentent le risque d'insomnie (en particulier l'arthrose et les difficultés respiratoires).

Alors que les humains ont tendance à dormir d’une traite pendant la nuit, il en va autrement des chats, qui ont un sommeil plus léger mais aussi plus bref que le nôtre. Il faut dire que dans la nature, ils ne sont pas au sommet de la chaîne alimentaire : ils ont donc rarement le luxe de pouvoir dormir longtemps et doivent en permanence rester sur leurs gardes pour pouvoir s’enfuir en cas de menace.

Ainsi, un chat préfère généralement multiplier les brèves périodes de sommeil ou somnolence de quelques dizaines de minutes à quelques heures, entrecoupées de phases d'éveil. Il le fait de préférence quand il fait jour, et à l'inverse se montre plus actif la nuit ainsi qu'à l’aube et au crépuscule.

Néanmoins, les animaux de compagnie s’adaptent aussi au rythme de leurs propriétaires, et les chats ne font pas exception : ceux qui vivent au coeur d'un foyer ont donc tendance à dormir bien plus pendant la nuit que ceux qui ne sont pas dans ce cas (par exemple qui sont errants). Ils conservent toutefois l’habitude de dormir de façon hachée, et c’est une des raisons pour lesquelles il n’est généralement pas recommandé de dormir avec son chat ou dans la même pièce que lui : on risque fort d’être dérangé lorsqu’au cours de la nuit il se réveille et se montre actif, ce qu’il ne manque généralement pas de faire - qui plus est à plusieurs reprises.

Comme les humains, les chats peuvent dormir dans toutes sortes de positions différentes, en fonction notamment du moment de la journée et même des circonstances.

Chaque animal a ses préférences, mais les plus courantes sont sur le côté, en boule, en sphinx, sur le ventre et sur le dos. 

Le plus souvent, un chat apprécie de dormir sur le côté, les pattes arrière plus ou moins ramenées devant son ventre pour le recouvrir.

Cette position lui permet non seulement de protéger ses organes vitaux (en tout cas ceux situés dans l'abdomen), mais aussi de conserver plus facilement sa chaleur corporelle. De plus, il peut alors se servir de ses pattes arrière pour poser sa tête, comme s'il s'agissait d'un coussin.

Un chat aime généralement dormir en se roulant en boule, la tête posée sur ses pattes arrière – voire carrément rentrée contre le poitrail. Il faut dire que les petits félins sont particulièrement souples : ils n'hésitent donc pas à se contorsionner si cela leur permet d’être plus à l’aise.

Cette position leur permet à la fois de conserver leur chaleur corporelle et de protéger leur ventre, qui est avec la tête la partie la plus vulnérable de leur corps. En effet, l’abdomen renferme bon nombre d’organes vitaux, parmi lesquels l’estomac et les poumons.

Un chat s'installe souvent en sphinx, c'est-à-dire dans la position de la célèbre statue égyptienne éponyme. Concrètement, il place alors ses pattes arrière sous son corps, et ses pattes avant devant lui ou éventuellement repliées sous ce dernier.

Il arrive qu'il s'installe de cette manière simplement pour se reposer, mais il peut aussi le faire pour dormir. S'installer ainsi lui offre d'ailleurs la possibilité de se lever et s’enfuir particulièrement rapidement, notamment en cas de danger : c'est donc une position qu'il tend à privilégier lorsque l'environnement dans lequel il se trouve lui semble incertain, ou lorsque de toute façon il prévoit de ne faire qu'une courte sieste.

Il arrive qu'un chat dorme allongé sur le ventre, de tout son long, les pattes avant et arrière dans le prolongement du corps. Il peut le faire par exemple sur un lit, un canapé, une branche, un muret...

Cette position n'est pas sans avantages. En premier lieu, elle permet de protéger les organes vitaux présents dans l'abdomen. Par ailleurs, elle facilite la régulation de la température corporelle - et notamment l'évacuation de la chaleur lorsqu'il fait chaud. Enfin, elle permet de se remettre rapidement debout en cas de danger ou de menace.

Contrairement aux humains, les chats dorment très rarement allongés sur le dos. Plus largement, ils évitent de se placer dans une position qui laisse leur ventre visible, car il s'agit d'une partie particulièrement vulnérable de leur organisme.

Par conséquent, lorsqu'un chat dort avec le ventre et les pattes en l'air, c'est le signe qu'il se sent en confiance et en sécurité. Ainsi, il ne le fait généralement qu'à la maison et/ou à proximité d'une personne qu'il apprécie particulièrement.

Cela dit, il peut aussi s'agir pour lui d'un moyen d’évacuer sa chaleur corporelle et ainsi de se rafraîchir lorsqu'il a chaud.

Quoi qu'il en soit, cette position n'est pas spécialement naturelle ni confortable pour lui : il la conserve donc rarement bien longtemps.

De manière générale, les chats sélectionnent leur lieu de couchage avec précaution.

Lorsqu'il est en extérieur, un chat dort le plus souvent dans un endroit discret, à l'abri des regards et des dangers : par exemple dans un buisson, sous un arbre bas, au milieu d'herbes hautes... Si l'on dispose d'un jardin et qu'on y installe une niche pour chat, il a de grandes chances de l'adopter : elle a l'avantage de le protéger des mauvaises conditions météorologiques (pluie, vent fort, froid...) et est normalement assez petite pour qu'il s'y sente en sécurité, même si elle n'est pas aussi discrète que d'autres abris.

En intérieur, il peut se permettre le luxe de privilégier un lieu plus confortable et douillet : un coussin, un panier, un fauteuil, une chaise, une couverture, une pile de linges ou de vêtements, un lit... En effet, il se sent normalement en sécurité et à l'abri des menaces, et a donc moins besoin d'opter pour un endroit discret et sécurisant.

En revanche, il n'est pas normal pour un chat de dormir dans sa litière, a fortiori si celle-ci est sale : très attaché à la propreté, il évite de s'allonger là où il fait ses besoins et préfère les endroits propres. S'il le fait malgré tout, c'est généralement le signe d'un stress important : se réfugier dans un lieu où son odeur est particulièrement forte lui permet de se rassurer. Quand un tel comportement se manifeste, c'est le plus souvent à la suite d'un bouleversement notable : un déménagement, un changement de maître, l'arrivée d'un nouveau membre dans le foyer (conjoint, bébé, chien...), un traumatisme, etc. Si la situation perdure, le mieux est de consulter un vétérinaire ou un comportementaliste félin pour comprendre et solutionner le problème.

Il est normal qu'un chat passe la majeure partie de son temps à dormir : cette activité représente au quotidien jusqu'à 20 heures par jour lorsqu'il est petit, et autour de 16 heures à l'âge adulte. Comme il a par ailleurs tendance à faire une multitude de petites siestes tout au long de la journée (plutôt qu'une seule grosse nuit, comme les humains), cela peut donner l'impression qu'il dort tout le temps. Pourtant, entre ces différents moments de repos, il se montre bien éveillé et actif : on peut le voir ainsi jouer, chasser, manger, arpenter son territoire, faire sa toilette...

Cela étant, si un chat dort anormalement beaucoup (voire quasiment tout le temps) ou s'il manque d'entrain même entre deux siestes, c'est alors potentiellement le signe d'un problème de santé. Il peut s'agir par exemple d'une infection, d'une carence nutritionnelle sévère, d'un problème intestinal, d'une maladie hormonale (hyperthyroïdie...), d'un trouble neurologique (narcolepsie, dépression...), d'un problème rénal, etc. 

Par conséquent, il faut consulter un vétérinaire sans attendre si l'on constate qu'il dort bien plus que la normale sans raison apparente et/ou s'il a du mal à rester éveillé, en particulier s'il souffre également d'autres symptômes : perte d'appétit, vomissements, diarrhée, amaigrissement, manque d'entrain, fièvre, difficulté à se déplacer, tremblements... En revanche, s'il dort simplement un peu plus que la moyenne mais se montre bien réveillé entre deux siestes et ne présente pas de symptôme particulier, il n'y a pas spécialement lieu de s'inquiéter.

Les chats sont connus pour dormir beaucoup, mais il peut arriver qu'un petit félin soit dans la situation inverse, c'est-à-dire ne dorme pas suffisamment - voire carrément souffre d'insomnie.

Comme chez les humains, un stress important et/ou chronique est la cause la plus courante. Cela étant, un tel problème peut avoir de nombreuses autres explications : une douleur, certains troubles neurologiques, le vieillissement (un chat âgé a tendance à dormir à la fois moins et moins bien), etc. Dans tous les cas, d'autres symptômes sont généralement présents : une perte d'appétit, une fatigue latente, un manque d'entrain, une hygiène négligée...

Le mieux à faire si l'on constate que son chat ne dort pas suffisamment est de l'emmener chez un vétérinaire pour tenter d'identifier et résoudre le problème.

Néanmoins, il faut faire attention à ne pas prendre pour une insomnie ce qui correspond en fait à un comportement normal. En particulier, un petit félin dort habituellement peu pendant la nuit, car c'est un animal avant tout nocturne (du moins dans la nature). Il peut même avoir son célèbre quart d'heure de folie lorsque le soir approche. Ces comportements ne doivent pas inquiéter outre mesure : ils sont normaux et ne sont en aucun cas révélateurs d'une éventuelle insomnie.

Un célèbre adage dit qu'« il ne faut pas réveiller le chat qui dort ». Il est loin d'être infondé : c'est effectivement une règle que l'on a intérêt à appliquer au pied de la lettre.

En effet, dormir est indispensable au bon fonctionnement de l'organisme d'un petit félin : interrompre son sommeil peut donc avoir des effets négatifs très concrets sur lui, comme engendrer de la fatigue.

De plus, le sortir subitement de son cycle de sommeil génère de la désorientation et du stress, en plus d'être désagréable à vivre.

Comme un humain, un chat n'apprécie donc pas d'être dérangé pendant son sommeil, et pourrait même avoir alors une réaction agressive - par exemple en crachant sur la personne qui le réveille, voire carrément en la griffant ou en la mordant.

Pour toutes ces raisons, il est vivement déconseillé de déranger un chat pendant son sommeil par exemple en le touchant, en le caressant, ou encore en faisant beaucoup de bruit à côté de lui.

Si on n'a pas d'autre choix que de le réveiller (par exemple du fait qu'il est installé à un endroit que l'on souhaite utiliser), un réveil brusque est à proscrire : il faut procéder avec douceur, en s'approchant lentement de lui et en lui parlant gentiment pour ne pas le surprendre.