Comment bien nourrir un chat : 10 règles d'or

Un des facteurs les plus importants pour bien nourrir un chat est d'opter pour une alimentation qui soit correctement équilibrée en nutriments : protéines, lipides, vitamines... C'est en effet ce qui permet d'éviter toute carence.

De manière générale, une alimentation de qualité doit contenir pour 100 grammes de matière sèche (c'est-à-dire hors humidité) :

• entre 30 et 40% de protéines ;
• pas plus de 30% de glucides ;
• 10 à 20% de lipides ;
• entre 5 et 10% de fibres, ou cellulose brute ;
• environ 8% de minéraux, aussi appelés cendres.

Les croquettes sont des aliments secs, qui contiennent naturellement peu d'eau : la composition du produit acheté doit donc globalement respecter les valeurs ci-dessus.

En revanche, comme la pâtée contient une grande part d'eau, elle est moins concentrée en nutriments : il est donc normal que les valeurs indiquées sur la boîte ou l'emballage soient très différentes de celles-ci, et évidemment cela complique le choix. Toutefois, les proportions doivent rester globalement les mêmes : il faut deux à trois fois plus de protéines que de lipides, et à peu près autant de fibres que de minéraux.

Il est à noter toutefois que ces ordres de grandeur valent pour un chat adulte et en bonne santé. En revanche, s'il est très jeune, très âgé ou a des besoins particuliers (par exemple à cause d'une maladie), il a potentiellement besoin d'une alimentation spécifique, qui soit mieux adaptée à sa condition. En cas de doute, il ne faut pas hésiter à solliciter un vétérinaire pour savoir comment agir au mieux.

La composition nutritionnelle est un facteur important à prendre en compte pour nourrir correctement son chat, mais le type d'aliments compte également beaucoup.

Globalement, on a le choix entre :

• les croquettes, moins chères mais moins savoureuses et plus rigides ;
• la pâtée, appétissante et agréable à mâcher mais plus chère ;
• la nourriture maison, onéreuse et difficile à équilibrer correctement.

Techniquement, aucune option n'est vraiment mauvaise : il est tout à fait possible de donner une alimentation de qualité dans chacun des cas précédents. Cela étant, dans la pratique, la pâtée est souvent l'option privilégiée, même si elle s'avère un peu plus chère que les croquettes : elle plaît davantage aux chats et favorise l'hydratation.

On peut aussi opter pour un mix entre croquettes et pâtée afin de combiner leurs différents avantages. Dans ce cas, mieux vaut demander conseil à un vétérinaire pour déterminer les bonnes quantités de nourriture à donner à son animal.

En revanche, les friandises pour chat ne constituent pas une bonne option pour le nourrir : comme leur nom l'indique, ce sont des friandises, qui ne doivent être utilisées qu'occasionnellement pour lui faire plaisir ou pour le récompenser quand il se conduit bien. Par ailleurs, comme elles sont généralement assez caloriques, il est important lorsqu'on en donne à son animal de déduire l'apport calorique correspondant de sa ration quotidienne, pour éviter tout surpoids.

Les chats sont globalement moins « ogres » et plus prudents avec la nourriture que les chiens, mais peuvent tout de même s'intoxiquer en mangeant quelque chose qui est toxique pour eux. Or, un certain nombre d'aliments tout à fait comestibles pour les humains sont en revanche dangereux pour leur santé.

Plus précisément, les aliments les plus toxiques pour un chat sont 

• l'alcool sous toutes ses formes : vin, bière, whisky, cidre... ;
• le café, le thé et toutes les boissons contenant de la caféine ;
• le chocolat, à cause du cacao qu'il contient ;
• certains fruits comme le raisin, le citron ou la groseille ;
• certains légumes comme l'ail, l'oignon, l'échalote, la ciboulette et le poireau.

De tels aliments doivent impérativement être bannis de son régime alimentaire, car même une petite quantité est susceptible de le rendre malade - potentiellement gravement.

Il est peu probable cela dit qu'il soit tenté d'en ingérer spontanément, car ce sont des aliments qu'il apprécie naturellement peu. Il est davantage susceptible en revanche de s'intéresser à des préparations qui en contiennent - par exemple un yaourt au citron ou du boeuf sauté aux oignons. La vigilance est donc de mise.

Choisir des aliments adaptés pour son chat est évidemment déterminant, mais lui en donner des quantités appropriées l'est tout autant. En effet, il risque de développer un surpoids si elles sont trop importantes, ou au contraire des carences si on ne le nourrit pas assez - sans même parler de l'inconfort pour lui s'il passe une partie de ses journées affamé.

La quantité appropriée dépend du type de nourriture choisi. Ainsi, il faut compter chaque jour, pour un chat de 5 kg ayant des besoins standard :

• environ 80 grammes de croquettes ;
• autour de 250 grammes de pâtée ou de fat maison.

Naturellement, il s'agit là de valeurs indicatives. Le chiffre exact dépend de divers facteurs : le poids de l'animal bien sûr, mais aussi son niveau d'activité,  le fait qu'il soit stérilisé ou non, etc. Le mieux est de se référer aux valeurs indiquées sur la notice de la nourriture qu'on achète, ou en cas de doute, de demander conseil à un vétérinaire.

En tout cas, la quantité adaptée est toujours nettement plus faible dans le cas des croquettes que dans celui de la pâtée ou de la nourriture maison. C'est principalement en raison de leur teneur réduite en eau : elles sont en revanche très concentrées en nutriments, de sorte qu'une faible quantité suffit pour combler les besoins alimentaires et énergétiques d'un chat. Cela implique toutefois également qu'il doit boire beaucoup en parallèle pour s'hydrater suffisamment.

Contrairement à celui d'un chien ou d'un humain, l'estomac d'un chat est assez petit : il n'est donc pas fait pour avaler de grandes quantités de nourriture en une seule fois. Un petit félin préfère donc faire une multitude de petits repas tout au long de la journée.

Pour cette raison, l'idéal est de lui laisser sa nourriture en libre-service, de façon à ce qu'il puisse répartir ses prises comme il le souhaite et se servir chaque fois qu'il a un creux. On peut pour cela verser simplement l'intégralité de sa ration quotidienne dans un distributeur de nourriture ou directement dans sa gamelle. Cela vaut toutefois surtout s'il est nourri avec des croquettes, car les autres types d'aliments se conservent mal à température ambiante.

S'il semble avoir du mal à se réguler ou si on le nourrit avec de la pâtée ou du fait maison, mieux vaut lui donner à manger deux à trois fois par jour - par exemple le matin, le midi et/ou le soir. Cela étant, il risque alors de devoir patienter le ventre vide entre deux repas, surtout si ceux-ci sont très espacés. Une possibilité peut alors être de lui laisser quelques croquettes en libre-accès, au cas où il aurait faim au cours de la journée.

Si l'on ne compte pas laisser la nourriture pour chat en libre service, il faut non seulement déterminer le nombre de repas à lui donner chaque jour, mais aussi à quelles heures les lui servir.

L'idéal est de bien les répartir tout au long de la journée, pour qu'il ait le temps de digérer entre chaque prise. Par exemple, on peut opter pour un repas le matin vers 8 heures, un autre le soir vers 20 heures, et éventuellement le dernier le midi ou en début d'après-midi si l'on en prévoit trois par jour.

Une fois que l'on a une bonne idée de la répartition des repas dans la journée, mieux vaut se tenir au planning que l'on a fixé autant que faire se peut. En effet, les chats sont sensibles au stress : mettre en place une routine pour les évènements importants de la journée (notamment les repas) est un excellent moyen de les rassurer. Bien entendu, un écart occasionnel n'est pas problématique, mais mieux vaut éviter que cela ne se reproduise trop souvent.

Dans la nature, un chat consacre une grande partie de son temps et son énergie à chercher de quoi se nourrir. Il s'agit d'ailleurs d'une de ses principales occupations, avec la toilette, le marquage du territoire et la reproduction. Un chat domestique en revanche n'a pas besoin de produire cet effort : il se contente de consommer la pitance qu'on lui sert.

Ce n'est pas forcément un problème s'il a accès à l'extérieur, car il ne manque alors pas de distractions par ailleurs. En revanche, s'il vit cantonné en appartement (ou en tout cas en intérieur), il risque fort de manquer d'occasions de se dépenser et se divertir. Il pourrait même d'ailleurs être tenté de manger davantage pour s'occuper et tromper l'ennui - a fortiori si sa nourriture est laissée en libre accès.

Par conséquent, il est alors judicieux d'allonger ses repas en les rendant plus ludiques, par exemple en les servant dans une gamelle anti-glouton ou une balle à nourriture. En plus de le divertir, cela permet également de le stimuler intellectuellement et de limiter le risque qu'il se rende malade en mangeant trop vite.

Contrairement à un humain, un petit félin se lasse généralement peu de sa nourriture : en général, il ne rechigne pas à manger tous les jours la même chose - ou presque. Ceci est dû notamment au fait que son sens du goût est nettement moins développé : il accorde donc moins d'importance à la saveur des aliments.

De toute façon, l'appareil digestif d'un chat est plus fragile que celui d'un humain : il lui faut généralement plusieurs jours pour s'habituer à une nouvelle alimentation. Il existe même un risque de problèmes digestifs (notamment de ballonnements et/ou de diarrhée) si son régime change trop brusquement.

Par conséquent, mieux vaut éviter de changer ce qu'on lui donne tant que fondamentalement cela n'est pas nécessaire.

Si toutefois un tel changement s'impose (par exemple du fait qu'il souffre d'un problème de santé nécessitant des apports nutritionnels spécifiques), il est vivement conseillé de réaliser une transition alimentaire de quelques jours, pour limiter les risques de problèmes digestifs divers.

En plus de recevoir une alimentation saine et équilibrée, un chat doit constamment avoir à sa disposition une gamelle d’eau propre et fraîche. En effet, comme un humain, il doit boire de l’eau régulièrement tout au long de la journée pour rester bien hydraté.

En général, il faut compter entre 40 et 60 mL d'eau par kilo de masse corporelle et par jour. Cela signifie qu'un chat de 5 kg doit boire quotidiennement 200 à 300 mL d'eau.

Cela étant, la quantité exacte dépend de divers facteurs : la température ambiante, le type d'aliments qu'on lui donne (il a besoin de boire davantage s'il est nourri avec des croquettes, car elles contiennent peu d'eau), son niveau d'exercice, etc. En cas de doute, le mieux est de demander conseil à un vétérinaire.

Suivre les conseils précédents permet de maximiser les chances de bien nourrir son chat. Toutefois, dans la mesure où de nombreux facteurs entrent en compte, cela ne suffit pas forcément. C'est d'autant plus vrai que chaque animal a son propre métabolisme, si bien qu'il n'est pas possible de totalement généraliser les recommandations.

Néanmoins, on peut avoir une première idée de si ce qu'on lui donne à manger convient en prêtant attention à divers signes.

En particulier, il a de grandes chances d'être bien nourri si :

• il mange sa pitance avec plaisir ;
• son poids reste globalement dans la norme et stable (en tout cas pour un adulte) ;
• ses selles sont petites, bien formées et peu odorantes ;
• sa peau et son pelage sont en bon état. 

À l'inverse, s'il semble avoir souvent faim ou au contraire a du mal à finir sa gamelle, s'il manque d'appétit, s'il développe des troubles liés à l'alimentation (par exemple une gloutonnerie ou un vol de nourriture) ou digestifs (diarrhée, vomissements...), c'est sans doute le signe que quelque chose ne va pas. Dans un tout autre registre, une peau et/ou un pelage en mauvais état peuvent aussi avoir pour origine un problème à ce niveau, même si de nombreuses autres causes sont possibles.

Il est à noter en tout cas que les symptômes causés par une alimentation inadaptée n'apparaissent pas forcément immédiatement : ils peuvent ne le faire que plusieurs mois après la mise en place d'un nouveau régime. Quoi qu'il en soit, dès lors que quelque chose semble anormal, mieux vaut se tourner sans trop attendre vers un vétérinaire pour tâcher de tirer les choses au clair.