Donner du lait à un chat : bienfaits, quantité, conseils...

Comme il sert à nourrir les petits à la naissance, le lait est naturellement un aliment très riche, qui contient les nutriments nécessaires à une croissance rapide.

Sa composition dépend de l'animal dont il est issu, mais on y trouve globalement :

• une très grande quantité d'eau (généralement entre 85 et 90%) ;
• des minéraux, notamment du calcium et du phosphore (environ 1%) ;
• des protéines, lipides et glucides à hauteur de 10 à 15% (en cumulé).

Comparé à celui d'autres espèces comme l'Homme, le chien ou la vache, le lait de chatte contient une part importante de protéines (environ 10%) mais une quantité réduite de lipides et de glucides (moins de 5% pour chaque). Il présente donc l'avantage d'être moins calorique que celui produit par d'autres animaux - même s'il reste bien sûr très riche.

Comme tous les mammifères, les chatons qui viennent de naître se nourrissent de lait. C'est d'ailleurs la seule chose qu'ils peuvent ingérer.

Cette situation se prolonge pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce que leur appareil digestif soit en mesure d'assimiler d'autres types de nourriture : viande, croquettes... Ainsi, ils consomment les premiers aliments solides vers l'âge d'un mois, et le sevrage du chaton (c'est-à-dire l'arrêt complet de l'allaitement et le passage complet à une alimentation solide) se produit vers l'âge de deux mois.

À partir de ce moment-là, il ne tète plus sa mère, et n'a donc normalement plus accès à une source de lait. Sa boisson de prédilection devient alors l'eau, et son régime alimentaire celui d'un carnivore : il se nourrit de viande, d'oeufs, de poisson...

Ainsi, contrairement à une idée reçue, seuls les chatons se nourrissent de lait, le temps d'être assez matures pour manger de la viande. Les chats adultes eux n'en boivent normalement pas, car ils n'en ont pas besoin pour être en bonne santé et n'ont de toute façon pas l'occasion d'en trouver dans la nature.

Même si un chat a besoin de lait lorsqu'il n'est pas encore sevré, ce n'est pas spécialement une bonne chose de continuer à lui en donner ensuite, car cette boisson présente certains risques pour sa santé.

Tout d'abord, à l'instar de ce qu'on observe chez l'Homme, un chat peut être allergique aux protéines de lait, même si c'est rare. S'il en consomme même une très faible quantité, il est susceptible de développer des symptômes digestifs, cutanés voire respiratoires dans les cas les plus graves. Le lait est alors dangereux pour lui : il ne faut jamais lui en donner, ni même d'aliment qui en contient. La seule exception est le lait hypoallergénique : il a été spécialement conçu pour ne pas occasionner d'allergie, et ne présente donc aucun danger pour un chat.

En l'absence d'allergie, il n'est alors normalement pas en danger si jamais il boit du lait. Malgré tout, il est susceptible de souffrir de divers problèmes, a fortiori s'il est sevré. En effet, à partir de 2 mois, un chaton risque de :

• développer des troubles digestifs, comme des ballonnements, des flatulences ou des diarrhées. Cela est dû au fait qu'il perd peu à peu sa capacité à digérer le lactose après son sevrage : c'est ce que l'on appelle l'intolérance au lactose ;
• être en surpoids, voire obèse. En effet, le lait est un aliment très riche, qui permet à un chaton de grandir très vite, mais qui peut vite s'avérer trop calorique par la suite, lorsque les besoins nutritionnels sont moins importants. Le lait demi-écrémé ou écrémé est alors à privilégier car moins gras que le lait entier.

Ainsi, le seul cas où le lait peut s'avérer dangereux est si le chat souffre d'allergie : dans le cas contraire, quelques précautions suffisent pour limiter les risques qu'il occasionne des problèmes de santé.

Le lait n'est pas un aliment toxique pour un chat : si ce dernier n'y est pas allergique, il est donc techniquement possible de lui en donner. Toutefois, il convient de prendre quelques précautions pour ne pas risquer de nuire à sa santé.

La pertinence de lui donner du lait dépend surtout de son âge, notamment de s'il s'agit d'un chaton ou d'un chat adulte.

Un chaton peut boire du lait, en tout cas tant qu'il n'est pas encore sevré, c'est-à-dire globalement tant qu'il a moins de 2 mois ou 2 mois et demi. Au-delà, il risque fort d'être intolérant au lactose.

Un chaton non sevré a des besoins très particuliers qu'il n'est pas facile de combler avec autre chose que du lait maternel. Plus il est jeune, plus c'est le cas, et plus l'allaitement est crucial pour sa survie.

Si la mère est en mesure de l'allaiter, il n'est pas nécessaire de le nourrir soi-même. En revanche, si elle n'est pas en mesure de le faire correctement ou si elle est absente, il faut donner du lait maternisé au chaton, c'est-à-dire un lait conçu pour lui permettre de grandir en bonne santé. Le lait de vache, de chèvre, de brebis ou d'autres mammifères est à proscrire, car il contient trop de lipides et pas assez de protéines ni de minéraux par rapport au lait de chatte.

Évidemment, la quantité appropriée varie beaucoup en fonction de l'âge : elle est de l'ordre de 25 mL par jour à une semaine, 45 mL par jour à deux semaines et 70 mL par jour à un mois. Le chiffre exact dépend toutefois du lait choisi, de sa composition et du poids du chaton. En cas de doute, il est essentiel de demander conseil à un vétérinaire, pour ne pas commettre d'impair : en effet, une malnutrition prolongée à un âge aussi crucial est susceptible d'avoir d'importantes répercussions sur la santé de l'animal - avec dans les cas extrêmes un risque de séquelles à vie.

En règle générale, il faut lui donner du lait jusqu'à ce qu'il soit sevré, c'est-à-dire vers 2 mois à 2 mois et demi. Après cela, il peut passer à une alimentation complètement solide.

En règle générale, un chat est sevré à un âge compris entre 2 mois et 2,5 mois : à partir de ce moment-là, il ne se nourrit plus que d'aliments solides, et cesse complètement de téter sa mère - ou de boire au biberon s'il est orphelin.

La quantité de lactase (l'enzyme qui permet de digérer le lactose) que produit son organisme diminue alors progressivement, et donc la difficulté qu'il a à digérer le lait diminue d'autant. C'est à partir de là qu'apparaît la fameuse intolérance au lactose.

Certains chatons peuvent toutefois garder une certaine capacité à digérer un peu de lait, en particulier peu de temps après leur sevrage, car la production de lactase ne disparaît pas totalement du jour au lendemain. Une option est aussi de leur offrir du lait sans lactose, ou en tout cas qui en contient peu (comme du lait de chamelle). Il est préférable malgré tout de ne pas leur en donner du tout, ne serait-ce que pour qu'ils prennent bien l'habitude de ne boire que de l'eau.

Il est déconseillé de donner du lait à un chat adulte, c'est-à-dire qu'il a un an ou plus.

En effet, à ce moment-là, il est déjà sevré depuis un bon moment : il y a donc bien longtemps que son organisme ne digère plus le lactose. C'est ce qu'indique par exemple l'étude intitulée « Clinical and Morphological Manifestations of Disorders of the Gastrointestinal Tract of Cats with Regular Consumption of Lactose » et publiée en 2019 dans la revue Biosciences Biotechnology Research Asia : elle montre ainsi que la plupart des chats cessent de produire totalement de la lactase après l'âge d'un an.

Cela étant, le lait n'est pas toxique pour lui, ni même dangereux (sauf bien sûr s'il y est allergique) : il n'y a donc pas de danger immédiat si on lui en donne, ou s'il parvient à en chiper lorsqu'on a le dos tourné. Toutefois, ce n'est pas conseillé de lui en donner, car il a de fortes chances de mal le digérer et donc de développer des troubles digestifs divers.

Si on tient absolument à lui en offrir de temps à autre pour lui faire plaisir, cela reste possible : il faut alors opter pour du lait sans lactose, ou alors pauvre en lactose (par exemple du lait de chamelle), ce qui ne dispense pas de limiter fortement les quantités. Les autres types de lait sont à éviter, comme le lait de vache.

Si l'on souhaite donner du lait à son chat pour lui faire plaisir (ce qui suppose qu'il n'y soit ni intolérant ni allergique), le choix est assez large : les laits de vache, de brebis et de chèvre sont les plus répandus dans le commerce, mais il en existe d'autres - par exemple le lait de jument, d'ânesse, ou d'espèces plus exotiques comme la chamelle.

Pour faire le bon choix, il faut du lait contenant une faible quantité de lactose ainsi qu'une faible part de lipides. Par exemple, le lait des ruminants est modérément riche en lactose, mais assez gras ; à l'inverse, le lait de jument ou d'ânesse contient peu de lipides, mais beaucoup de lactose. Il faut donc restreindre strictement la consommation de ces types de lait (par exemple en les coupant avec de l'eau), afin de limiter le risque de surpoids ou de troubles digestifs.

Voici un récapitulatif des avantages et inconvénients de quelques laits couramment vendus dans le commerce :

Dans le cas d'un chat qui digère mal le lait, on peut opter pour ce que l'on appelle un « lait sans lactose » : il est bien plus digeste parce qu'on y a ajouté artificiellement de la lactase, c'est-à-dire des enzymes qui décomposent le lactose. Enfin, pour un chat allergique aux protéines de lait, on peut opter pour du lait hypoallergénique. Cela étant, dans les deux cas, le problème de déséquilibre alimentaire et de surpoids demeure, car ces laits sont tout aussi riches que le lait classique.

Enfin, il est vivement conseillé d'opter pour du lait écrémé plutôt que du lait entier : cela ne change rien à la teneur en lactose, mais la part de lipides est alors réduite. À défaut, du lait demi-écrémé reste une option généralement acceptable - sauf bien sûr si le petit félin est déjà en surpoids.

En revanche, les laits végétaux sont à éviter pour un chat : sans être toxiques, ils sont peu digestes pour lui, et ne lui apportent pas grand-chose sur le plan nutritionnel. Cela vaut notamment pour le d'avoine, de soja, d'amande, de coco...

Un chat qui ne souffre pas de réelle intolérance au lactose peut continuer à boire du lait après son sevrage. Toutefois, comme son organisme produit moins de lactase, il faut que ce soit en quantité limitée. Le seuil est variable d'un individu à l'autre, mais l'on estime que les risques de troubles digestifs sont faibles en dessous de 10 mL par kilo de masse corporelle. Un chat de 5 kg pourrait donc théoriquement boire jusqu'à 50 mL de lait par jour sans souffrir de problèmes de digestion.

Cela ne signifie pas pour autant qu'il est conseillé de lui en donner autant (qui plus est tous les jours), car le lait demeure un aliment trop gras pour lui et peut rapidement le faire grossir. Par conséquent, même s'il le digère bien, mieux vaut ne pas en donner plus d'une fois toutes les quelques semaines, et en petite quantité.

Dans le cas d'un chat intolérant au lactose, il est préférable de ne pas lui en donner du tout, sous peine de risquer de le rendre malade. Si l'on souhaite malgré tout lui faire plaisir de temps en temps, on peut opter à la place pour des produits laitiers qui contiennent peu de lactose, comme le yaourt nature ou le fromage blanc - ou, encore mieux, du lait sans lactose.

Dans le cas d'un chat allergique aux protéines de lait, c'est encore plus radical : le lait ainsi que tous les produits qui en contiennent - même en infime quantité - doivent être bannis de son alimentation. Cela vaut donc notamment pour les produits laitiers.

Si donner du lait à un chat pose divers problèmes (notamment du fait de l'intolérance au lactose), il n'en va pas forcément de même pour tous les produits laitiers.

En effet, le fromage, le beurre, le yaourt ou le lait fermenté contiennent moins de lactose, car une bonne partie de celui-ci a été dégradé par les bactéries pendant leur fermentation. Même s'ils n'en sont pas totalement dépourvus, ils sont donc tout de même bien plus digestes que le lait et risquent donc moins de perturber la digestion.

Toutefois, les produits laitiers sont généralement assez riches en lipides (en particulier le beurre et le fromage), et ne sont donc pas forcément adaptés au régime alimentaire d'un chat, qui doit surtout contenir des protéines. Par conséquent, à moins d'opter pour du yaourt ou du fromage maigre, mieux vaut éviter de donner souvent des produits laitiers à son compagnon, sous peine de lui faire rapidement prendre du poids.

C'est d'autant plus vrai que de nombreux autres aliments qui conviennent bien mieux à ses besoins nutritionnels sont tout autant susceptibles de lui faire plaisir. Par exemple, on peut lui donner plutôt de la viande maigre (blanc de poulet, faux-filet...) ou du poisson maigre (cabillaud, sole...).

Dans le cas d'un chat allergique aux protéines de lait, les produits laitiers déclenchent eux aussi une réaction allergique. La seule solution est de tous les bannir de son alimentation.