Donner du lait à un chat : bienfaits, quantité, conseils...

Comme il sert à nourrir les petits à la naissance, le lait est naturellement une substance très riche, qui contient les nutriments nécessaires à une croissance rapide.

Sa composition dépend de l'animal dont il est issu, mais on y trouve globalement :

• une très grande quantité d'eau (généralement entre 85 et 90%) ;
• des minéraux, notamment du calcium et du phosphore (environ 1%) ;
• des protéines, lipides et glucides à hauteur de 10 à 15% (en cumulé).

Comparé à celui d'autres espèces comme l'Homme, le chien ou la vache, le lait de chatte contient une part importante de protéines (environ 10%) mais une quantité réduite de lipides et de glucides (moins de 5% pour chaque).

Comme tous les mammifères, les chatons qui viennent de naître se nourrissent de lait. C'est d'ailleurs la seule chose qu'ils peuvent ingérer.

Cette situation se prolonge pendant plusieurs semaines, jusqu'à ce que leur organisme soit en mesure d'assimiler d'autres types de nourriture : viande, croquettes... Ainsi, les premiers aliments solides sont consommés vers l'âge d'un mois, et le sevrage du chaton (c'est-à-dire l'arrêt complet de l'allaitement) se produit vers deux mois.

À partir de ce moment-là, il ne tète plus sa mère, et n'a donc normalement plus accès à une source de lait. Sa boisson de prédilection devient alors l'eau, et son régime alimentaire celui d'un carnivore.

Ainsi, contrairement à une idée reçue, seuls les chatons se nourrissent de lait, le temps d'être assez matures pour manger de la viande. Les chats adultes eux n'en boivent normalement pas, car ils n'en ont pas besoin pour être en bonne santé.

Même si un chat a besoin de lait lorsqu'il n'est pas encore sevré, une consommation excessive risque d'entraîner un surpoids. En outre, il est le plus souvent intolérant au lactose une fois adulte. Par ailleurs, certains individus sont carrément allergiques aux protéines de lait.

Un chaton qui vient au monde est tout petit et n'a pas fini son développement : il a donc besoin d'une alimentation très riche pour grandir vite. C'est là que le lait maternel intervient : la composition de ce dernier lui permet de passer de 100 grammes à la naissance à 500 grammes au bout d'un mois, puis 1 kilo au bout de deux mois.

Mais après le sevrage, la croissance du chaton ralentit, même si elle n'est pas terminée. Ses besoins alimentaires changent : une fois qu'il devient adulte, il lui faut beaucoup de protéines et peu de lipides dans son alimentation pour être en bonne santé. Or, le lait est un aliment bien trop gras : sa teneur en lipides est trop élevée par rapport à celle en protéines.

Par conséquent, même en supposant qu'un chat adulte ne souffre pas d'intolérance au lactose, lui donner du lait risquerait de déséquilibrer son régime et de lui faire prendre rapidement du poids - en particulier s'il est naturellement peu actif ou enclin à l'embonpoint.

Si un chaton peut se nourrir de lait durant les premières semaines qui suivent sa naissance, c'est parce que son appareil digestif produit alors une enzyme nommée lactase, qui permet de décomposer le lactose et de le digérer correctement.

Toutefois, à l'occasion du sevrage, il se met à boire de moins en moins de lait et se tourne vers une alimentation solide. La production de lactase diminue donc peu à peu, jusqu'à devenir résiduelle voire nulle à l'âge adulte. Par conséquent, un chat adulte digère très mal le lait : s'il en avale un peu trop, il souffre de troubles digestifs tels que des flatulences et des diarrhées. C'est ce que l'on appelle l'intolérance au lactose.

Cette dernière demeure très minoritaire chez les humains (particulièrement en Occident), mais constitue au contraire la norme chez les chats - et même chez les autres mammifères en général. Il existe certes quelques exceptions, mais c'est très résiduel : l'immensité majorité des petits félins ne peuvent pas boire de lait sans être rapidement malades.

À l'instar de ce qu'on observe également chez l'Homme, certains chats souffrent d'une allergie aux protéines contenues dans le lait. Ils ne peuvent donc pas en consommer sans développer une réaction allergique, avec à la clé des symptômes digestifs et/ou cutanés plus ou moins violents. Dans les cas les plus graves, des difficultés respiratoires sont susceptibles d'apparaître : il s'agit alors d'une urgence vétérinaire.

L'allergie ne vient pas d'un problème d'enzyme, mais d'un dysfonctionnement du système immunitaire. Il peut donc concerner tous les chats, y compris les plus jeunes. Il semble toutefois un peu plus fréquent chez les adultes que chez les chatons, peut-être justement parce qu'ils ne sont plus censés en consommer.

Quel que soit son âge, un chat souffrant d'allergie aux protéines de lait ne doit pas en boire, ni même manger d'aliments qui en contiennent : fromage, yaourt, glace... En effet, même une petite quantité de lait peut suffire à déclencher une réaction violente. Cela implique d'ailleurs qu'il faut faire très attention à la composition de ce qu'on lui donne à manger.

En règle générale, un chat peut boire du lait jusqu'à l'âge de 10 semaines.

C'est en effet à ce moment-là qu'il est totalement sevré, et qu'il ne se nourrit plus que d'aliments solides. La quantité de lactase (l'enzyme qui permet de digérer le lactose) que produit son organisme diminue donc progressivement, jusqu'à devenir très faible voire nulle. Une étude intitulée « Clinical and Morphological Manifestations of Disorders of the Gastrointestinal Tract of Cats with Regular Consumption of Lactose » et publiée en 2019 dans la revue Biosciences Biotechnology Research Asia montre ainsi que la plupart des chats cessent de produire totalement de la lactase après l'âge d'un an.

Certains peuvent toutefois garder une certaine capacité à digérer un peu de lait, en particulier s'ils continuent d'en consommer souvent après le sevrage et donc que leur production de lactase reste suffisante. En revanche, un chat qui n'a plus l'occasion d'en ingérer souvent perd assez vite cette faculté : sa capacité à digérer le lactose commence à diminuer dès 10 à 12 semaines, et devient quasiment nulle après un an.

Si l'on souhaite donner du lait à son chat (ce qui suppose qu'il n'y soit ni intolérant ni allergique), le choix est assez large : les laits de vache, de brebis et de chèvre sont les plus répandus dans le commerce, mais il en existe d'autres - par exemple le lait de jument, d'ânesse, ou même d'espèces plus exotiques comme la chamelle.

Pour faire le bon choix, il faut du lait contenant une faible quantité de lactose ainsi qu'une faible part de lipides et de glucides. Par exemple, le lait des ruminants est modérément riche en lactose, mais assez gras ; à l'inverse, le lait de jument et celui d'ânesse contiennent peu de lipides, mais beaucoup de lactose. Il faut donc limiter strictement la consommation de ces types de lait (par exemple en les coupant avec de l'eau), afin d'éviter le risque de surpoids et/ou de troubles digestifs.

Dans le cas d'un chat qui digère mal le lait, on peut opter pour ce que l'on appelle un « lait sans lactose ». Il est bien plus digeste : soit parce qu'on en a effectivement retiré le lactose, soit parce qu'on y a ajouté artificiellement de la lactase pour que celle-ci décompose le lactose. Cela étant, le problème de déséquilibre alimentaire et de surpoids demeure, car il n'est pas moins riche que le lait classique.

Un chat qui ne souffre pas de réelle intolérance au lactose peut continuer à boire du lait après son sevrage. Toutefois, comme son organisme produit moins de lactase, il faut que ce soit en quantité limitée. Le seuil est variable d'un individu à l'autre, mais l'on estime que les risques de troubles digestifs sont faibles en dessous de 10 mL par kilo de masse corporelle. Un chat de 5 kg pourrait donc théoriquement boire jusqu'à 50 mL de lait par jour sans souffrir de problèmes de digestion.

Cela ne signifie pas pour autant qu'il est conseillé de lui en donner autant (qui plus est tous les jours), car le lait demeure un aliment trop gras pour lui et peut rapidement le faire grossir. Par conséquent, même s'il le digère bien, mieux vaut ne pas en donner plus d'une fois toutes les quelques semaines, et en petite quantité.

Dans le cas d'un chat intolérant au lactose, il est préférable de ne pas lui en donner du tout, sous peine de le rendre malade. Si l'on souhaite malgré tout lui faire plaisir de temps en temps, on peut opter à la place pour des produits laitiers qui contiennent peu de lactose, comme le yaourt nature ou le fromage blanc - ou, encore mieux, du lait sans lactose.

Dans le cas d'un chat allergique aux protéines de lait, c'est encore plus radical : tous les produits qui contiennent du lait, même en infime quantité, doivent être bannis de son alimentation. Cela vaut donc notamment pour les produits laitiers.

Si le lait pose différents problèmes - notamment celui de l'intolérance au lactose -, ce n'est pas forcément le cas des produits laitiers.

En effet, le fromage, le beurre, le yaourt ou le lait fermenté contiennent moins de lactose, car une bonne partie de celui-ci a été dégradé par les bactéries pendant leur fermentation. Même s'ils n'en sont pas totalement dépourvus, ils sont donc tout de même bien plus digestes que le lait et risquent donc moins de perturber la digestion.

Toutefois, les produits laitiers sont généralement assez riches en lipides (en particulier le beurre et le fromage), et ne sont donc pas forcément adaptés pour le régime alimentaire d'un chat, qui doit surtout contenir des protéines. Par conséquent, à moins d'opter pour du yaourt ou du fromage maigre, mieux vaut éviter de donner souvent des produits laitiers à son compagnon, sous peine de lui faire rapidement prendre du poids.

Dans le cas d'un chat allergique aux protéines de lait, les produits laitiers déclenchent eux aussi une réaction allergique. La seule solution est de bannir de son alimentation tous les produits contenant du lait, transformé ou non.

Le cas d'un chaton non sevré est à part, car il a des besoins très particuliers qu'il n'est pas facile de combler avec autre chose que du lait maternel. Plus il est jeune, plus c'est le cas, et plus l'allaitement de sa mère est crucial pour sa survie.

Si elle est effectivement en mesure de l'allaiter, il n'est pas nécessaire de le nourrir soi-même. En revanche, si elle n'est pas en mesure de le faire correctement ou si elle est absente, il faut lui donner du lait maternisé pour chat. Il s'agit d'un lait conçu pour lui permettre de grandir en bonne santé. Le lait d'autres mammifères (notamment de vache, de chèvre ou de brebis) est à proscrire, car il contient trop de lipides et pas assez de protéines ni de minéraux par rapport au lait de chatte.

Évidemment, la quantité appropriée varie beaucoup en fonction de l'âge : elle est de l'ordre de 25 mL par jour à une semaine, 45 mL par jour à deux semaines et 70 mL par jour à un mois. Le chiffre exact dépend toutefois du lait choisi et de sa composition. En cas de doute, il est essentiel de demander conseil à un vétérinaire, pour ne pas commettre d'impair : en effet, une malnutrition prolongée à un âge aussi crucial est susceptible d'avoir d'importantes répercussions sur la santé de l'animal - avec dans les cas extrêmes un risque de séquelles à vie.