Savoir comment nourrir son chat est une des principales questions qui se pose à tout propriétaire. Il faut dire que cela n'a rien d'évident, car de nombreux paramètres entrent en compte : le type d'aliments choisi (croquettes, pâtée ou fait maison), les ingrédients utilisés, la composition nutritionnelle, etc.
Toutefois, en plus de bien choisir l'alimentation que l'on donne à son compagnon, il faut également savoir comment la conserver correctement : il risque en effet de tomber malade si on lui donne de la nourriture périmée, aussi adaptée soit-elle par ailleurs.
Voici donc quelques conseils pour conserver des croquettes, de la pâtée ou de la nourriture maison pour chat de la meilleure manière possible, précédés d'un rappel sur les conséquences possibles si l'on ne s'y prend pas correctement.
Il est bien connu que les aliments ne se conservent pas indéfiniment : ils périment à plus ou moins court terme. Cela vaut pour ceux destinés aux humains, mais aussi pour ceux destinés aux chats - qu'il s'agisse de croquettes, de pâtée ou de fait maison. Concrètement, les microbes qui se trouvent à l'intérieur (en particulier les bactéries et les champignons) finissent par se développer au point de dégrader le goût ou les qualités nutritives de la nourriture, voire de la rendre impropre à la consommation.
La vitesse à laquelle un aliment périme dépend d'un grand nombre de critères. La quantité d'eau qu'il contient est probablement le facteur le plus influent, mais on peut aussi citer notamment son acidité, le fait qu'il soit cru ou cuit, ou encore sa teneur en sucre et en lipides. Cela explique que certains aliments s'abîment très vite, en quelques jours à peine (par exemple les fraises et les bananes fraîches), tandis que d'autres peuvent facilement se conserver pendant des mois (par exemple les fruits secs). Certains se dégradent si lentement dans des conditions ordinaires qu'ils sont même couramment considérés comme étant imputrescibles, c'est-à-dire ne pouvant pas pourrir : c'est le cas entre autres du sucre, du sel et du miel.
Il est possible de ralentir le processus de péremption d'un aliment quel qu'il soit en agissant sur la façon dont on le conserve : le mettre au réfrigérateur, le placer dans un contenant hermétique, le ranger à l'abri de la lumière, le congeler... sont autant de manières de ralentir sa dégradation. Elles ne font évidemment pas de miracle, mais permettent tout de même de garder la nourriture un peu plus longtemps.
Que ce soit pour un humain ou un chat, un aliment périmé présente plusieurs inconvénients par rapport à un aliment sain :
C'est ce dernier point qui est le plus dangereux pour la santé. Certes, une intoxication alimentaire reste le plus souvent bénigne, ne causant que quelques troubles digestifs passagers - en particulier une diarrhée ou des vomissements pendant quelques jours. Toutefois, les choses peuvent dans certains cas prendre un tour beaucoup plus grave - en particulier si l'animal est fragile, notamment s'il est très jeune ou au contraire très vieux. Dans les situations extrêmes, elle peut même entraîner le décès, généralement par déshydratation foudroyante.
Les croquettes sont le type d'aliments pour chat les plus faciles à conserver : il s'agit d'ailleurs d'un de leurs principaux avantages par rapport aux pâtées ou à la nourriture maison. Ceci est dû surtout au fait que leur teneur en eau est faible (entre 5 et 10% en moyenne) : cela limite fortement la multiplication des bactéries pathogènes et des moisissures.
Généralement, les croquettes pour chats sont vendues dans un sachet hermétique. Tant que le sachet n'est pas ouvert, elles se conservent assez bien : il est généralement possible de les garder ainsi pendant de nombreux mois, voire plus d'un an. C'est d'ailleurs normalement ce qu'il ressort de la date limite de consommation indiquée sur l'emballage. Cela n'est toutefois vrai qu'à la condition de les stocker dans un endroit frais, sec et à l'abri de la lumière.
En revanche, une fois que le sachet est ouvert, les croquettes se conservent rarement au-delà de deux ou trois mois. Ceci est dû notamment au fait qu'elles absorbent peu à peu l'humidité ambiante, ce qui accélère leur dégradation. Pour retarder l'échéance au maximum, le mieux est de bien chasser l'air présent dans le sachet après chaque utilisation, puis de le refermer soigneusement à l'aide si besoin d'une pince, et enfin là encore de le garder à l'abri de la chaleur et la lumière.
Par ailleurs, si à un moment le chat n'a pas fini sa gamelle de croquettes, il n'est pas nécessaire de les replacer dans le sachet dans l'attente du repas suivant. On peut les laisser ainsi sans souci, car elles se conservent suffisamment bien pour rester à l'air libre pendant plusieurs heures - voire plusieurs jours - sans réellement s'abîmer.
Contrairement aux croquettes, la pâtée pour chat contient une grande quantité d'eau : autour de 70% en moyenne. Cela a de nombreux avantages sur le plan nutritionnel, mais la rend bien plus périssable. Il faut donc faire attention à bien la conserver, pour qu'elle reste consommable le plus longtemps possible.
Cela dit, elle est le plus souvent vendue après avoir été chauffée, stérilisée puis mise en conserve. Ce processus freine très fortement la décomposition des aliments : c'est ce qui explique que la durée de vie d'une conserve de pâtée est le plus souvent de plusieurs années, en tout cas tant qu'elle n'est pas ouverte et qu'elle est stockée dans un endroit frais, sec et à l'abri de la lumière. En cas de doute, il suffit de se référer à la date de péremption indiquée sur l'emballage.
En revanche, une fois la boîte ouverte, la pâtée est exposée à l'air ambiant, et en particulier aux microbes extérieurs. Dans ce contexte, elle s'abîme rapidement, et ne se conserve pas davantage qu'un morceau de viande ou de poisson cuit. Pour cette raison, il est déconseillé de servir de la pâtée plus de 48 heures après ouverture de la boîte, voire 24 heures s'il fait très chaud. Le mieux est de placer le reste de la boîte ou de la gamelle au réfrigérateur, de préférence dans un contenant hermétique pour éviter qu'elle ne sèche au contact de l'air ambiant. Dans l'idéal, il convient de privilégier un récipient non métallique pour limiter le risque de botulisme - même si les chats y sont très peu sujets.
Avant le repas suivant, il ne reste plus qu'à sortir quelques minutes à l'air libre la portion souhaitée et/ou la faire chauffer une dizaine de secondes au micro-ondes pour qu'elle soit tiède. En effet, les petits félins préfèrent généralement manger de la nourriture à température ambiante voire légèrement chaude.
Comme la pâtée pour chat, la nourriture maison contient en moyenne autour de 70% d'eau, en fonction des ingrédients qui la composent. Elle a donc tendance elle aussi à s'abîmer rapidement.
Cela explique qu'il ne faut pas la laisser à l'air libre plus d'une heure ou deux. En fait, sa conservation se fait de la même manière que pour celle destinée aux humains : il convient de la placer au réfrigérateur dans un récipient hermétique et non métallique (toujours pour éviter le botulisme). Cela étant, même en agissant de la sorte, il faut normalement la consommer sous 3 ou 4 jours s'il s'agit d'aliments cuits, et seulement 1 ou 2 jours si elle contient de la viande, du poisson ou de l'oeuf cru(e).
Par ailleurs, comme pour la pâtée, mieux vaut éviter de servir à son chat de la nourriture maison tout droit sortie du réfrigérateur, car il préfère habituellement les aliments tièdes. Il convient ainsi d'attendre quelques minutes avant de la lui donner, ou de la réchauffer en la mettant une dizaine de secondes au micro-ondes.
Une option pour conserver la nourriture maison plus longtemps (et éventuellement éviter de gaspiller) peut consister à la placer au congélateur : elle se garde alors généralement plusieurs mois sans difficulté.
Lorsqu'on souhaite augmenter la durée de conservation d'un aliment, une des options généralement privilégiées est de le mettre au congélateur : cela permet de ralentir fortement le processus naturel de décomposition, et de le garder pendant plusieurs mois sans difficulté - voire plus d'un an s'il supporte bien le froid. Il peut être intéressant d'utiliser également cette technique pour la nourriture de son chat.
Cela étant, les croquettes et pâtées sont généralement vendues dans des contenants spécialement conçus pour qu'elles restent consommables de longs mois après l'achat : il est donc rarement utile de les congeler. La congélation est surtout intéressante pour la nourriture maison ou une boîte de pâtée ouverte, car autrement l'une comme l'autre se conservent très mal au-delà de quelques jours - y compris au réfrigérateur.
Il faut savoir toutefois que ce processus tend à modifier la texture ou le goût des aliments. Si l'on a un chat difficile avec la nourriture, mieux vaut donc s'assurer avant de fabriquer telle ou telle recette en grande quantité (dans l'optique d'en congeler la plus grande partie) qu'il l'apprécie encore après décongélation.
En tout cas, les aliments pour chat qu'on met au congélateur doivent être placés dans un récipient hermétique et adapté aux très basses températures - ce qui n'est pas forcément le cas des contenants classiques. Il convient en outre de la stocker en petites portions, par exemple correspondant chacune à un repas ou une journée : cela permet de ne pas avoir à tout décongeler le jour où l'on souhaite en donner à son animal.
La décongélation se fait de la même manière que pour de la nourriture destinée aux humains : il suffit de la laisser à température ambiante pendant quelques heures, ou éventuellement de la réchauffer doucement à la poêle ou au micro-ondes. Par contre, une fois une ration décongelée, il ne faut pas la remettre au congélateur, même si le chat ne l'a pas mangée : on lui ferait alors courir un risque élevé d'intoxication alimentaire.
Même si l'on prend toutes les précautions pour conserver la nourriture de son chat du mieux possible, cela ne suffit pas toujours pour qu'elle ne périme pas. Il peut arriver en effet qu'on l'oublie dans un placard ou dans le réfrigérateur, qu'on la laisse un peu trop longtemps exposée à la chaleur, qu'on referme mal son contenant...
Un aliment périmé a souvent une apparence, une texture ou une odeur anormale et désagréable. C'est vrai en particulier s'il contient beaucoup d'eau, car le processus de décomposition est alors massif : par exemple, la viande, le poisson et la pâtée périmés ont généralement une teinte et une odeur sans équivoques, qui ne laissent que peu de doute sur son état.
Pour ce qui est des croquettes en revanche (et plus généralement des aliments secs), il est souvent plus difficile de juger de leur comestibilité, car elles changent peu d'apparence et d'odeur même une fois périmées. Quelques signes peuvent toutefois attirer l'attention dans certains cas : des taches sombres, une odeur rance, une texture anormalement molle...
Quoi qu'il en soit, il est préférable de considérer comme périmé tout aliment pour chat dont la date de péremption est dépassée, par principe de précaution. Ce n'est certes pas forcément le cas, en fonction de sa composition nutritionnelle, mais mieux vaut se montrer trop prudent que pas assez - a fortiori si l'animal est de santé fragile.
Même si les chats sont peu sujets aux intoxications alimentaires (en tout cas bien moins que les humains), ils peuvent tout de même tomber malades s'ils consomment de la nourriture avariée.
Par conséquent, le mieux est de systématiquement jeter tout aliment périmé à la poubelle, a fortiori s'il est moisi ou sent mauvais. De toute façon, il est peu probable que l'intéressé accepte de le manger si on le lui propose : les petits félins sont particulièrement attentifs à la fraîcheur de la nourriture qu'ils consomment, et refusent tout aliment ayant une saveur ou une odeur suspecte.
Cette règle vaut aussi pour les croquettes, même si elles ne semblent pas s'abîmer avec le temps : si la date de péremption indiquée sur l'emballage est dépassée, mieux vaut opter pour la prudence et ne pas les donner à son animal. Au demeurant, même si elles sont toujours mangeables, elles sont probablement devenues moins intéressantes pour lui sur le plan nutritionnel, car les nutriments se dégradent naturellement avec le temps. Autrement dit, elles risqueraient de ne pas lui apporter tout ce dont il a besoin pour être en bonne santé.
Si l'on se retrouve régulièrement à jeter de la nourriture pour chat, cela signifie potentiellement qu'on achète des quantités trop importantes par rapport à ses besoins quotidiens, et donc qu'elle finit par s'abîmer avant qu'il n'ait le temps de tout manger. Mieux vaut alors sans doute opter pour des volumes moins conséquents, afin d'éviter ce gaspillage.
Le choix des aliments à donner à un chat est important, mais les conserver correctement l'est également afin qu'ils restent consommables le plus longtemps possible et éviter une éventuelle intoxication.
En la matière, les croquettes se distinguent clairement : même une fois le sachet ouvert, elles se conservent longtemps. On ne peut pas en dire autant de la pâtée et de la nourriture maison, qui s'abîment nettement plus rapidement.
Quoi qu'il en soit, si un aliment est périmé, mieux vaut le jeter que de le donner à son petit félin : se retrouver avec un chat victime d'une intoxication alimentaire n'est agréable ni pour l'intéressé, ni pour son propriétaire.
