Le chat est bien connu pour avoir un pelage plutôt dense, même s'il peut dans le même temps être court. Les spécialistes estiment ainsi qu'il possède entre 800 et 1.600 poils par cm² de peau en moyenne - voire bien davantage pour certains individus. Dans la mesure où la surface de peau d'un chat se situe quelque part entre 2500 et 3000 cm² en fonction notamment de son gabarit, cela correspondrait en moyenne à un nombre de poils entre 2 et 5 millions au total. Cela représenterait environ 12% de son poids, c'est-à-dire environ 600 grammes de poils pour un chat de 5 kg.
Bien entendu, le nombre de poils est très variable d'un chat à l'autre, en fonction de la nature de son pelage. Par exemple certains individus ont une fourrure épaisse, avec un sous-poil dense : c'est le cas notamment du Persan. D'autres comme le Devon Rex ont à l'inverse un sous-poil rare. Enfin, il existe même des chats sans poil comme le Sphynx, qui n'ont parfois qu'un simple duvet sur la peau - voire aucun poil du tout !
En général, les races à poil long ont davantage de poils que les autres, mais ce n'est pas toujours le cas. Par exemple, l'Angora Turc possède un pelage impressionnant mais avec peu de sous-poils, alors que le Bleu Russe possède un poil très court mais très dense. Au final, le second a probablement bien plus de poils que le premier.
Au-delà de l'aspect purement esthétique, le pelage a une fonction capitale d'isolant thermique : il protège le corps du froid en hiver et de la chaleur en été. Il est aussi le plus souvent imperméable : il garde le chat au sec même lorsqu'il pleut ou qu'il neige. Enfin, il limite le risque de petites blessures, de parasites, de microbes, de coup de soleil et de déshydratation.
