Que ce soit pour réguler l’alimentation d’un chat trop glouton, se substituer au maître lors de ses absences ou divertir son animal de compagnie en lui donnant l’occasion de jouer lorsqu’il se nourrit, les distributeurs de croquettes pour chat présentent de nombreux avantages.
Quels sont les avantages et inconvénients d’un tel objet ? Quels sont les modèles disponibles sur le marché, et à quels prix ? Comment habituer son chat à cette façon de recevoir sa nourriture ?
Les distributeurs de nourriture sont des dispositifs qui viennent en remplacement de la gamelle de nourriture du chat. Ils conviennent de manière générale à tous les individus, quels que soient leur sexe, race, condition physique ou même âge.
La plupart d’entre eux se présentent sous la forme d’un ou de plusieurs compartiments où sont stockées à l’avance quelques rations de nourriture, ainsi que d’une gamelle intégrée qu’il est possible de remplacer si besoin. Les aliments tombent dans la gamelle soit lorsque cette dernière n’en contient plus suffisamment pour bloquer la sortie du compartiment, soit en fonction d’un planning défini par le maître. A l’exception du cas particulier des modèles prenant la forme de jouets, le chat lui n’a jamais à effectuer une quelconque action : il n’y a donc pas besoin de le « dresser » à l’utilisation. Par ailleurs, certains appareils disposent d’un pied antidérapant pour éviter qu'il ne les fasse tomber (y compris potentiellement sur lui-même) lorsqu’il vient se rassasier.
Le principe d’un distributeur de nourriture pour chat est de remplacer partiellement le maître dans la mise à disposition de nourriture, que cette dernière soit accessible en permanence tout au long de la journée (pour les individus capables de s’autoréguler), ou au contraire selon un horaire programmé et/ou de manière rationnée.
Un distributeur de nourriture n’est pas un accessoire indispensable : il est tout à fait possible d’utiliser une gamelle pour chat ordinaire et de nourrir ainsi son animal chaque jour, qu’il s’agisse de lui donner des repas à heure fixe ou de faire en sorte qu’il ait en permanence de la nourriture à disposition dans ladite gamelle. Cependant, dans certaines situations, un tel dispositif peut s’avérer bien pratique.
Les différents types de distributeurs de nourriture pour chat ont chacun des atouts spécifiques, mais le principal avantage qu’ils ont en commun est qu’en raison de leur contenance, ils lui permettent d’avoir accès tout au long de la journée (voire même pendant plusieurs jours) à des aliments frais et bien conservés sans que cela ne requière d’intervention humaine. Il faut dire en effet que, contrairement aux chiens, qui font plutôt un ou plusieurs gros repas quotidiens, la plupart des chats aiment manger en petites quantités tout au long de la journée : le distributeur évite au maître d’avoir à préparer une gamelle chaque fois que son animal vient réclamer.
Il serait bien sûr possible de parvenir au même résultat en remplissant plusieurs gamelles à l’avance, mais le contenant hermétique du distributeur permet à la nourriture de garder sa fraîcheur, sa saveur et ses odeurs. Ces détails ont une vraie importance pour le petit félin, qui est très enclin à faire la fine bouche dès lors que sa pitance est un peu passée.
Toutefois, ce mode de distribution de nourriture a également ses limites. En premier lieu, il arrive parfois que le chat n’apprécie pas d’être nourri par le biais d’une machine (en particulier si elle fait du bruit ou si elle bouge un peu trop vite), et qu’il boude donc sa nouvelle gamelle. Par ailleurs, le prix des modèles haut de gamme peut être un frein à l’achat, comparé à celui relativement bas d’une gamelle classique. Cela dit, les distributeurs les plus simples sont abordables et ont peu de chances de traumatiser qui que ce soit, animal comme portefeuille.
Il existe une multitude de distributeurs de nourriture pour chat sur le marché, avec des modalités d’utilisation différentes et des prix très variés. Que ce soit en animalerie, en grande surface ou sur les sites de commerce en ligne, tout le monde peut réussir à trouver son bonheur. La gamme de prix est très large, allant d’une dizaine d’euros pour les modèles les plus simples à plus de cent euros pour les modèles sophistiqués.
Pour choisir un distributeur pour son chat, il faut prendre en compte plusieurs critères comme la configuration du logement, le nombre d’animaux présents dans le foyer, les habitudes de l’animal ou encore le mode de vie du maître. En effet, une fonctionnalité présente sur certains modèles peut être indispensable pour tel propriétaire compte tenu de ces différents critères, et inutile pour tel autre.
Il revient donc à chacun d’identifier quel type d'appareil est le plus adapté pour donner à manger à son chat en toute tranquillité. Toutefois, il faut veiller dans tous les cas à choisir un modèle suffisamment robuste et stable pour éviter qu'il ne risque de tout renverser lorsqu’il prend ses repas.
Un distributeur automatique de nourriture fournit une quantité de croquettes pour chat définie à l’avance aux heures précises configurées par le maître dans l’appareil. Ces objets ne sont adaptés qu’à ce type de nourriture pour chat : ils ne peuvent être utilisés dans le cas d’une nourriture humide en boîte ou en sachet, alimentation maison, d’un chat au régime BARF ou même simplement pour de la nourriture humide en boîte ou en sachet.
Ce type de distributeur permet de stocker à l’avance l’équivalent de plusieurs rations quotidiennes : certains modèles de grande taille peuvent même contenir plus de 5 kilos de croquettes ! Il s’agit donc du choix idéal pour garder l’esprit tranquille pendant de courtes absences, par exemple le temps d’un week-end, ou encore pour éviter d’être accueilli par un matou qui crie famine quand on rentre à la maison après une journée à l’extérieur.
Le distributeur automatique de croquettes présente l’avantage de réguler facilement la ration quotidienne du chat. C’est particulièrement utile s’il se montre trop glouton, s’il a du mal à s’autoréguler, ou même simplement s’il est en surpoids et qu’il faut limiter sa quantité journalière de nourriture. En outre, le minuteur permet de faire en sorte que cet animal qui n’aime rien tant que la routine reçoive systématiquement son repas à la même heure. Pour une personne qui n’est pas forcément toujours à la maison ou disponible à ce moment-là, c’est très pratique.
Il existe également des distributeurs automatiques qui permettent de délivrer la ration de nourriture à un chat en particulier. Un médaillon contenant une puce électronique est alors livré avec l’appareil : dès lors que l’animal le porte autour de son cou, le distributeur peut le reconnaître, s’ouvrant alors à son approche et se refermant après son départ. Ces modèles sont très pratiques par exemple lorsqu’on possède plusieurs animaux à la maison et qu’un seul d’entre eux doit suivre un régime spécifique. Cela peut aussi permettre d’éviter que le chien de la maison (voire le chat du voisin) ne vienne piller les croquettes du chat en son absence.
Certains modèles de distributeurs automatiques fonctionnent sur piles, d’autres sur batterie, et d’autres encore se branchent directement sur le secteur.
Le prix d’un distributeur automatique de croquettes pour chat démarre aux alentours d’une vingtaine d’euros pour des modèles simples permettant de distribuer deux repas par jour, mais il existe également des appareils haut de gamme au design élégant qui incorporent davantage de compartiments et de fonctionnalités et peuvent atteindre les 150 euros. Ces derniers sont programmables via une application sur smartphone qui fournit également des données sur les repas, telles que le temps que met le chat à manger, la quantité de croquettes qu’il reste dans le distributeur, ainsi que des alertes pour recharger le compartiment. Ils permettent aussi de programmer un plan d’alimentation précis, d’enregistrer la voix du maître pour appeler automatiquement le chat aux heures prévues des repas, voire même de lui parler en direct pendant qu’il mange.
Un distributeur de nourriture pour chat manuel est fabriqué le plus souvent en plastique et s’avère aussi économique que simple d’utilisation. Il repose sur un système de clapet qui laisse progressivement s’écouler les aliments vers le bas : la gamelle attenante se remplit au fur et à mesure que le chat la vide. Il n’est toutefois adapté qu’aux croquettes pour chaton ou chat adulte, et pas aux autres types de nourriture.
Aussi basiques soient-ils, ces modèles conservent le principal avantage de tout distributeur de nourriture pour chat : éviter que les croquettes ne soient à l’air libre et donc perdent de leur fraîcheur.
En revanche, ils ne sont pas adaptés à un chat qui n’est pas capable de s’autoréguler et/ou qui est en surpoids. En effet, étant donné que la gamelle reste pleine tant que le réservoir contient des croquettes, il peut continuer de se servir comme bon lui semble.
Le prix d’un distributeur de nourriture pour chat manuel démarre autour d’une dizaine d’euros.
Un distributeur de nourriture deux en un, qu’il soit manuel ou électronique et branché sur secteur, permet non seulement de distribuer de la nourriture, mais aussi de l’eau. Bien évidemment, étant donné qu’un chat doit avoir en permanence de l’eau à disposition, la distribution de cette dernière n’est pas régulée ou programmée : elle est disponible à volonté.
Les modèles électroniques peuvent même faire office de fontaine à eau, car l’eau est en mouvement : cela la rend plus appétente pour l'animal, qui est davantage incité à en boire tout au long de la journée. Sur les versions manuelles en revanche, l’eau se verse simplement dans la gamelle à mesure qu'il boit.
Opter pour un modèle qui gère l’eau en plus de la nourriture s’avère particulièrement utile pour un chat qui a tendance à boire beaucoup ou en cas d’absences longues et fréquentes.
Le prix d’un distributeur d’eau et de nourriture pour chat démarre autour d’une quinzaine d’euros pour un modèle manuel, et atteint plus de 100 euros pour les modèles dernier cri.
Un distributeur à compartiments est particulièrement utile si le chat ne mange pas que des croquettes, par exemple s’il préfère la nourriture humide (pâtée en boîte, sachet fraîcheur…) ou s’il suit le régime BARF.
En effet, ces modèles programmables comportent plusieurs compartiments fermés (jusqu’à sept selon les modèles) et délivrent les rations de nourriture choisies aux heures fixées pour chacun. Bien entendu, les types d’aliments peuvent être différents dans chaque compartiment, afin de pouvoir coller au plus près aux préférences et habitudes de l'animal.
La nourriture humide devant être conservée au froid, plusieurs solutions existent. Certains modèles intègrent sous les compartiments une poche réfrigérée qui maintient la température pendant plusieurs heures (et qu’on remplace lorsque c’est nécessaire par une autre qui était jusqu’alors stockée au congélateur), tandis que d’autres plus onéreux se branchent sur secteur et sont donc réfrigérés en permanence, comme des petits frigidaires.
Le prix d’un distributeur de nourriture à compartiments démarre autour d’une vingtaine d’euros et grimpe jusqu’à une bonne centaine d’euros pour les modèles haut de gamme.
Les distributeurs de nourriture jouets sont souvent considérés comme des jouets pour chat à part entière, car ils permettent à l’animal d’être stimulé tout en le nourrissant.
Ils se présentent sous la forme de balles, de bouteilles à trous, de tunnels ou encore de labyrinthes : dans tous les cas, le principe est qu'il ait à effectuer un effort avant d’obtenir sa nourriture. Ainsi, contrairement à tous les autres types de distributeurs de nourriture pour chat, c’est l’animal lui-même qui, en jouant avec le distributeur, délivre ses croquettes ou ses friandises.
Un tel distributeur est un bon moyen de divertir son chat et de le faire jouer, en le stimulant physiquement et mentalement. Il le conduit en outre à manger plus lentement. C’est donc une option particulièrement adaptée pour un chat glouton ou en surpoids, mais également pour un animal qui a tendance à s’ennuyer ou tout simplement qui adore jouer.
Il n’est toutefois utilisable que s'il est nourri avec une alimentation sèche, et ne permet généralement pas de distribuer des portions conséquentes de nourriture, à l’exception de certains modèles de grande taille. Par conséquent, si la quantité délivrée par le distributeur n’atteint pas celle qu’il reçoit normalement à chaque repas (ou sa ration quotidienne), le maître doit compléter par un autre moyen, par exemple avec un distributeur automatique ou de manière plus classique, c'est-à-dire en servant lui-même de la nourriture.
Le prix d’un distributeur de nourriture jouet démarre aux alentours de 5 euros pour les petits modèles simples.
S’il est probable que le chat s’habitue sans problème à un distributeur de nourriture, il est aussi possible que cela lui pose problème. Le laisser se nourrir via un distributeur nécessite donc de s’assurer qu’il s’y familiarise. Ceci est particulièrement vrai avec les distributeurs programmables, qui peuvent l’effrayer s’ils font du bruit ou bougent tout seuls.
Tout d’abord, il convient de placer le distributeur de nourriture au même endroit que ses gamelles, afin qu’il ne soit pas perturbé dans ses habitudes. Si un changement d’emplacement s’avère nécessaire par la suite, mieux vaut le faire de manière progressive (par exemple en le déplaçant d’un mètre chaque jour jusqu’à l’emplacement souhaité) et s’assurer qu’il continue bien de manger normalement.
Dans le cas d’un chat peureux ou sensible aux bruits et aux mouvements, il faut privilégier un modèle silencieux. En effet, un distributeur dont le clapet s’ouvre un peu violemment, ou qui fait du bruit lors du changement de compartiment, pourrait l’effrayer.
Si le chat est glouton et que le passage à un distributeur de nourriture vise notamment à mieux contrôler ses rations, il peut être frustré de ne plus avoir autant de nourriture disponible qu’auparavant – en particulier si elle était jusqu’alors disponible à volonté à tout moment. Cela peut se traduire par des troubles du comportement passagers ou plus permanents tels que des miaulements incessants, des tentatives d’ouverture du conteneur ou encore de l’agressivité. Si ces comportements s’installent dans le temps, il est fortement recommandé de faire appel à un comportementaliste félin ou à un vétérinaire pour déterminer comment le ramener dans le droit chemin.
Enfin, dans le cas d’un distributeur jouet, au-delà du problème éventuel que peut représenter le fait que ces modèles ont généralement une capacité très limitée, il faut veiller à ce que le chat continue de bien absorber sa ration quotidienne de nourriture. S’il se montre trop paresseux et mange moins que nécessaire par manque d’entrain envers son nouveau jouet, il est préférable de changer de modèle et d’opter par exemple pour un automatique.
Ce conseil vaut d’ailleurs pour tous les types de distributeurs : si le chat ne s’habitue pas à l’objet choisi, il est préférable de continuer à le nourrir de manière traditionnelle.
Comme c’est le cas également pour une classique gamelle, un distributeur de nourriture pour chat nécessite un certain d’entretien.
En effet, au-delà de l’aspect sanitaire, il est important que l’animal ait toujours envie d’y manger : un félin étant propre par nature, il pourrait rapidement se détourner de l’appareil s’il est par exemple sale, poussiéreux ou sent mauvais. Par conséquent, il faut penser à nettoyer régulièrement la gamelle et les récipients contenant la nourriture : tous les jours pour une nourriture humide, et tous les deux ou trois jours pour une alimentation à base de croquettes.
Bien sûr, il ne faut pas oublier non plus de remplir régulièrement la réserve du distributeur. Même s’il possède une capacité de stockage importante, mieux vaut éviter d’y mettre de grosses quantités en une seule fois si ce n’est pas nécessaire. En effet, quand bien même le réservoir est conçu pour être hermétique, la nourriture pour animaux ne se conserve jamais aussi bien que dans son sachet d’origine placé dans un container étanche à l’abri de la lumière et situé si possible dans un endroit frais.
Par ailleurs, avant toute absence supérieure à une journée, il est important de vérifier que l’appareil n’est pas bloqué. En effet, des croquettes peuvent enrayer le mécanisme et perturber la distribution de nourriture.
Dans le cas d’un distributeur automatique fonctionnant avec des piles, il convient de vérifier régulièrement leur état de marche, et tout particulièrement en cas d’absence de plusieurs jours. La plupart des appareils intègrent un témoin permettant de vérifier le niveau de batterie restante, mais il est toujours bon d’avoir une série de piles de rechange d’avance, au cas où.
Pour un appareil branché sur secteur, il convient de faire attention aux potentielles pannes de courant qui pourraient le dérégler, voire laisser l’animal sans nourriture si elles surviennent lors d’une absence. Les modèles combinant piles et électricité sont les plus rassurants pour le maître, car en cas de coupure de courant, les premières peuvent prendre le relais.
Nourrir son chat par le biais d’un distributeur de nourriture peut s’avérer très pratique. Pour autant, aussi sophistiqués que puissent être ces appareils, ils sont destinés uniquement à se substituer au maître pour ce qui concerne l’alimentation du chat, mais ne sauraient le remplacer. Il n’est pas question par exemple de laisser son chat seul à la maison pendant toute une semaine en arguant qu’il sera nourri par la machine.
Ainsi, l’investissement dans un distributeur de nourriture pour chat ne saurait remplacer la nécessité de mettre en place une solution de garde en cas d’absence de plus de deux jours. Qu’il s’agisse de laisser son chat en pension, le confier à un pet-sitter, un voisin ou un ami, son bien-être psychologique et sa sécurité nécessitent une présence humaine, même ponctuelle.
De fait, faire le choix de posséder un chat, cela implique toujours prendre en compte son bien-être à lui et pas seulement son propre confort personnel, et donc d’être capable de s’en occuper correctement, ce qui implique notamment de passer suffisamment de temps chaque jour pour interagir avec lui : le nourrir, le câliner, jouer avec lui, etc. La technologie peut indéniablement rendre bien des services (même si certaines fonctionnalités proposées par les modèles de distributeurs les plus sophistiqués sont plus ludiques que réellement utiles...), mais elle ne saurait conduire à s’affranchir des responsabilités qu’avoir un animal de compagnie implique.
