Maine Coon

Existant depuis les débuts de la race, le Maine Coon polydactile est reconnu comme une variété à part entière par la TICA (The International Cat Association). Comme son nom l’indique, ce chat peut avoir des griffes ou orteils en plus.

La polydactylie du chat existe chez de nombreuses races, mais le Maine Coon fait clairement partie des races les plus touchées, puisqu’on estime qu’elle concerne environ 2% des individus. Certains historiens estiment que c’est un trait hérité des chats marins, qui avaient besoin d’un meilleur équilibre et de meilleures prises pour résister au tangage des bateaux.

Les origines du Maine Coon

Race naturelle originaire du nord-est des Etats-Unis, et plus précisément de l’Etat du Maine, dont il est le « chat officiel » depuis 1985, le Maine Coon est connu depuis le 19ème siècle. Toutefois, ses origines exactes ne sont pas claires, et de nombreuses légendes plus ou moins farfelues l’entourent.

La plus répandue, mais aussi la moins crédible, est à l’origine de son nom : le mythe expliquant qu’il résulte du croisement entre des chats domestiques et des ratons laveurs sauvages (« Raccoons » ou « Coons », en anglais) est fort sympathique, mais génétiquement impossible.

Une autre théorie populaire raconte que le Maine Coon descend de six Angoras Turcs appartenant à la reine de France Marie-Antoinette (1755-1793). Préparant sa fuite de France à la suite de la Révolution francaise, elle les aurait confiés au soin d’un certain capitaine Nathaniel Clough, qui leur aurait ensuite fait traverser l’Amérique pour les ramener à Wiscasset, dans l’Etat du Maine. La reine n’ayant pas pu fuir et récupérer ses chats, ceux-ci restèrent donc dans le Maine et commencèrent à se reproduire avec des félins locaux, donnant naissance à cette race.

Bien que peu probable, cette théorie reste néanmoins crédible. En effet, il est aujourd’hui largement accepté que le Maine Coon est le fruit de croisements entre des chats à poil court présents sur le territoire nord-américain et des chats à poil long venus d’Europe. Néanmoins, faute de preuves réelles, il est impossible de savoir si ces chats sont venus avec les Vikings norvégiens du 11ème siècle (ce qui expliquerait leur ressemblance frappante avec le Chat des forêts norvégiennes), avec les marins anglais au 19ème siècle (tel le capitaine Charles Coon) ou avec les pêcheurs de Nouvelle-Angleterre à la même époque.

La reconnaissance du Maine Coon

Quelle que soit son origine exacte, dès le tout début du 19ème siècle, les fermiers et pêcheurs du Maine appréciaient déjà les talents de chasseur de souris et autres rongeurs du Maine Coon. Utile et solide, ce chat résistant au froid commença à être présenté dans les expositions agricoles locales à partir des années 1850.

Les premières références au Maine Coon apparurent en 1861 et portèrent sur un chat blanc et noir nommé Captain Jenkins of the Horse Marines. En 1895, un Maine Coon femelle nommé Cosey fut présenté à la première exposition féline d’Amérique du Nord, tenue au Madison Square Garden de New York ; il y remporta un collier d'argent gravé à son nom, ainsi que le titre de « Best in Show ».

Cependant, la popularité du Maine Coon fut grandement mise à mal au début du 20ème siècle par l’émergence de races plus exotiques comme le Persan ou le Siamois, et son déclin fut si brutal qu’au début des années 50, la race fut déclarée éteinte. Cette affirmation était prématurée et exagérée, mais elle permit aux amoureux de ce chat de prendre conscience de la gravité de la situation. Sous l’impulsion de Ethylin Whitemore, Alta Smith et Ruby Dryer fut créé le Central Maine Cat Club, qui fit de nombreux efforts pour la promouvoir lors de différents concours et expositions, et en rédigea un premier standard en 1960.

Suivirent alors la reconnaissance officielle par la Cat Fanciers Association (CFA) américaine en 1976, The International Cat Association (TICA) en 1979, la Fédération Internationale Féline (FIFé) en 1982 puis par le Governing Council of the Cat Fancy (GCCF) britannique en 1993. Ainsi, en à peine quelques décennies, non seulement le Maine Coon renaquit de ses cendres, mais il se retrouva même propulsé parmi les races de chats les plus populaires au monde.

La popularité du Maine Coon dans le monde

Présent depuis de nombreuses années dans le Top 5 des races de chat les plus populaires aux Etats-Unis, le Maine Coon fait désormais également partie des chats les plus courants en Europe. Par exemple, en Grande-Bretagne, il est désormais solidement installé là aussi dans le top 5 des races les plus populaires du pays.

Mais c’est surtout en France que son succès a été le plus fulgurant : depuis 2011, il est la race de chat la plus populaire auprès des Français. Année après année, il finit même par creuser un véritable fossé par rapport à ses poursuivants : avec près de 14.000 enregistrements au Livre Officiel des Origines Félines en 2018 (contre presque trois fois moins pour le Sacré de Birmanie, le premier de ses poursuivants), il représente à lui seul plus du tiers des nouvelles naissances enregistrées dans l'année. En outre, on compte dans l’Hexagone plus de 2.500 élevages de Maine Coon actifs, c’est-à-dire ayant enregistré au moins une portée au cours des deux dernières années.

Le Maine Coon est un chat calme, intelligent et affectueux, qui s’adapte facilement à différents styles de vie et personnalités. Il est très attaché à son maître et aime sa compagnie, mais ne réclame pas pour autant d’attention particulière : les caresses lui plaisent, mais il est tout aussi heureux assis à ses côtés ou à superviser ses actions. Il est ainsi courant qu’il le suive partout dans la maison ou l’attende patiemment derrière une porte fermée. En revanche, il se montre nettement plus suspicieux envers les personnes qu’il ne connaît pas.

Intelligent et proche de son maître, le Maine Coon est un bon candidat au dressage : armé d’une bonne dose de patience et de ses friandises préférées, il est tout à fait possible d’apprendre des tours à son chat.

Par ailleurs, la cohabitation avec d'autres chats et même la cohabitation avec des chiens ne sont pas un problème, à condition que ces derniers soient habitués aux chats. Le Maine Coon est aussi une race de chat idéale pour les enfants, car il les adore, se montre très tendre à leur égard et se fait un plaisir de s’amuser avec eux. C’est en effet un grand joueur qui, même à l’âge adulte, aime courir après une balle ou « chasser » des jouets.

Malgré sa grande taille, le Maine Coon peut parfaitement vivre en appartement. Moins porté sur l’exploration verticale que ses congénères, il préfère rester au sol ou sur le canapé plutôt que de grimper aux rideaux ou sur les meubles. Vu son gabarit, ce n’est pas forcément une mauvaise chose…

Par contre, dès que l’occasion se présente, ses instincts de chasseur se réveillent, et il poursuit sans faiblir les souris et autres petits rongeurs. Il est d’ailleurs particulièrement réputé pour ses talents de chasseur de souris. De fait, une cohabitation avec des rongeurs domestiques comme le hamster, le cochon d’Inde ou tout autre petit animal est à exclure, car elle aurait toutes les chances de mal se finir.

Par ailleurs, grâce à sa dense fourrure imperméable qui le protège des conditions climatiques difficiles, c’est une race de chat qui ne craint pas le froid, ni d'ailleurs l’humidité.

De nombreux Maine Coon sont fascinés par l’eau : peut-être une réminiscence de leurs ancêtres qui voyageaient sur les bateaux de pêcheurs de Nouvelle-Angleterre ?  Aidés sans doute par leur fourrure imperméable, ils aiment venir se coucher sur le sol d’une douche encore humide ou toucher l’eau du bain de leur patte curieuse. Néanmoins, la plupart du temps, cette attraction ne va pas plus loin : le Maine Coon n'aime pas spécialement nager, et n'est pas vraiment du genre à suivre son maître dans le bain ou sous la douche.

Enfin, il miaule très peu voire pas du tout, mais émet un pépiement aigu surprenant pour un animal de cette taille.

Le Maine Coon est plutôt une race de chat robuste, à la santé solide. Il présente néanmoins quelques risques.

Tout d’abord, il a une prédisposition à la cardiomyopathie hypertrophique féline (CMH), la forme de maladie du cœur la plus commune chez les chats domestiques, qui touche plutôt les chats adultes. Avec près d’un individu sur trois porteur du gène, le dépistage de la mutation de la protéine de liaison de la myosine cardiaque est recommandé afin de diminuer le risque de CMH, sans pour autant permettre de le supprimer.

Le risque de polykystose rénale, une maladie évoluant lentement et pouvant occasionner une insuffisance rénale fatale, est également plus prononcé que chez d’autres races. Il est conseillé de bien s’informer sur la santé des parents avant d’adopter un chaton Maine Coon, car cette maladie est héréditaire.

L’atrophie musculaire spinale, qui affecte les muscles du tronc et des membres, est une autre maladie génétique à laquelle ce chat est exposé. Toutefois, elle n’est pas fatale, et la plupart des individus affectés vivent confortablement pendant de longues années. Il existe un test permettant de déceler les spécimens porteurs et les chatons affectés.

En outre, comme toutes les races de chat de grande taille, le Maine Coon présente un risque accru de dysplasie de la hanche. Selon une étude intitulée « Demographics of hip dysplasia in the Maine Coon cat » et réalisée en 2015 aux Etats-Unis par la Orthopedic Fundation for Animals sur plus de 2500 chats Maine Coon, 24,9% des sujets sont atteints de dysplasie de la hanche. La prévalence est plus importante chez les mâles (27,3%) que chez les femelles (23,3%).

Certains professionnels estiment que cette épidémie de dysplasies est due à la mode des chats Maine Coon géants à la fin de la première décennie du 21ème siècle. Pour répondre à la demande, de nombreux éleveurs de Maine Coon ont cherché à créer des individus de plus en plus grands en sélectionnant les spécimens les plus imposants pour la reproduction, mais aussi en leur fournissant une nourriture très riche en protéines afin de favoriser une croissance rapide. Or cette dernière est dangereuse pour les articulations.

En outre, il convient de souligner que le Maine Coon est très peu prolifique, puisque les portées  sont limitées à 2 ou 3 chatons.

Malgré un pelage dense et relativement long, la texture soyeuse du poil du Maine Coon empêche la formation excessive de nœuds et paquets. Il est cependant recommandé de brosser son chat avec un peigne en inox chaque semaine, afin de démêler le poil et bien repartir uniformément les sécrétions de la peau. 

Un râteau de toilettage (ou étrille) pour chat est également utile afin de retirer le sous-poil mort, qui risque de causer des nœuds s’il s’accumule. Cet accessoire doit être utilisé avec douceur, surtout au niveau du ventre, où la peau est plus sensible.

En tout état de cause, le Maine Coon perd beaucoup de poils, surtout en période de mue (en automne et au printemps). Il n’est donc pas recommandé aux personnes souhaitant avoir un intérieur toujours parfaitement propre.

Il convient également de vérifier quotidiennement le dessous de sa queue, afin de s’assurer qu’il n’y a pas de restes de déjections incrustés dans la fourrure. Le cas échéant, elles peuvent être nettoyées avec une lingette pour bébé. De nombreux propriétaires choisissent de couper courts les poils dans cette zone afin d’éviter ce désagrément.

Enfin, il est recommandé d'entretenir les oreilles de son chat toutes les 2 à 3 semaines, en vérifiant notamment qu'elles sont propres et ne présentent pas d'infection. Il faut aussi régulièrement brosser les dents de son chat pour retirer les restes de nourriture et empêcher la formation de tartre. Les séances d'entretien sont aussi l'occasion de vérifier si ses griffes n’ont pas besoin d’être taillées.

Le Maine Coon s’accommode parfaitement bien de la nourriture industrielle pour chat, qu'il s'agisse de nourriture sèche ou de nourriture humide (boîtes et barquettes). Cependant, quelle que soit l’alimentation qui lui est donnée, il est important de s’assurer qu’elle est de qualité et lui apporte bien les éléments dont il a besoin. Il faut donc qu’elle soit riche en protéines, pauvre en glucides, sous les 20% de lipides, mais aussi qu’elle comporte toutes les vitamines et nutriments que le chat ne peut synthétiser.

Il est aussi possible de lui préparer ses repas à la maison, par exemple avec un régime de type BARF constitué essentiellement de viande crue, d'organes et d'os. Dans ce cas, il est indispensable de consulter le vétérinaire pour s’assurer de mettre en place un régime apportant tous les nutriments et vitamines nécessaires pour le chat, et de ne pas souffrir de carences en vitamines ou en minéraux.

Sauf cas particulier (maladie ou problème d’obésité du chat), le Maine Coon s’auto-régule, et doit donc avoir à tout moment de la nourriture et de l’eau disponibles. Par contre, une eau riche en chlore risque d’endommager ses reins et provoquer une insuffisance rénale ; le cas échéant, il est donc souhaitable de la filtrer, voire de lui préférer de l’eau en bouteille.

Le prix varie selon la couleur du pelage, mais en général un chaton Maine Coon femelle se vend aux alentours de 1400 à 1500 euros, alors qu’un chaton Maine Coon mâle se situe plutôt entre 1600 et 1800 euros.

En 2010, le livre Guinness des Records enregistra un mâle Maine Coon nommé Stewie et mesurant 123 cm du bout du nez à l’extrémité de la queue comme étant le grand long chat du monde. Stewie est décédé en 2013, mais son record reste aujourd'hui encore inégalé.

En 2015, toujours selon le livre Guinness des Records, le titre du plus long chat du monde en vie revenait également à un Maine Coon, Ludo, qui atteignait pour sa part 118 cm. Plus récemment, en mai 2018, Barivel, un Maine Coon vivant à Vigevano, près de Milan (Italie), détrônait Ludo, en affichant 120 cm mesurés officiellement par l'institution.