Mon chat a chaud : symptômes, risques et solutions

Un chat roux tigré couché sur un banc bleu

Si les humains aiment profiter des belles journées ensoleillées, il en va de même pour les chats. Qui n'en a d'ailleurs jamais vu s'allonger paresseusement à l'extérieur pour profiter des rayons du soleil ? Les petits félins sont d'ailleurs moins sensibles que nous aux températures élevées.


Pour autant, aucun chat n'est à l'abri d'avoir trop chaud et de se trouver mal à cause de la chaleur - notamment pendant une période de canicule. Il est donc indispensable de savoir protéger son animal, car à défaut les conséquences pourraient être lourdes.

Qu'est-ce que le chaud ?

Photo d'un coucher de soleil dans un horizon désertique

Le chaud est la sensation associée aux températures élevées et/ou à une accumulation de chaleur dans l'organisme, perçue par les animaux à sang chaud (aussi appelés homéothermes). Il s'oppose à la notion de froid, qui est elle associée aux températures basses et aux déperditions excessives de chaleur. La plupart des mammifères étant des animaux homéothermes, ils ressentent le chaud : c'est le cas évidemment de l'être humain, mais aussi du chien ainsi que du chat.

 

S'ils sont appelés homéothermes, ce n'est pas sans raison : ces animaux ont besoin pour survivre d'une température corporelle à peu près stable, et ce quelle que soit la température extérieure. Cette valeur idéale dépend de chaque espèce : elle est de 37°C chez l'être humain et plutôt de 38°C chez le chat. Lorsque la température du corps s'éloigne trop de cette valeur, les fonctions vitales sont altérées, et la vie de l'animal se retrouve alors en danger.

 

Les animaux homéothermes ont toutefois la capacité physiologique de réguler leur propre température, en tout cas dans une certaine limite. Par exemple, l'être humain peut transpirer pour évacuer une partie de la chaleur accumulée. C'est cette sensation et ce besoin de frais que l'on appelle « avoir chaud ». Le phénomène inverse existe évidemment aussi, lorsque la température est basse et que le corps a besoin de se réchauffer : on parle alors d'« avoir froid ».

Un chat peut-il avoir trop chaud ?

Un chat tricolore à poil long couché dans l'herbe

Comme c'est un animal homéotherme, le chat peut avoir chaud (et bien sûr avoir froid), au même titre par exemple que l'Homme ou le chien. Mais force est de constater que lorsque l'été arrive, il ne semble pas vraiment souffrir des fortes températures !

 

En fait, dans l'ensemble, le chat domestique craint beaucoup moins la chaleur que le chien, et ce en dépit de son pelage. Ceci est probablement dû au fait qu'il descend du Chat Ganté d'Afrique, qui pour des raisons géographiques est clairement un habitué des climats chauds. De plus, il possède un système urinaire très performant, qui lui permet d'économiser l'eau et donc de ne pas avoir besoin de boire souvent. Enfin, son niveau d'activité déjà peu important en temps normal se réduit encore plus lorsque vient l'été, puisqu'il passe alors ses journées à paresser dans des endroits frais et ombragés. Combinés, ces trois phénomènes expliquent qu'il est rare de voir un chat tirer la langue en pleine canicule - au sens propre comme au figuré.

 

Cela ne signifie pas pour autant qu'il ne peut pas avoir trop chaud et se sentir mal. Lorsque cela se produit, il est capable comme tous les animaux homéothermes d'évacuer une partie de la chaleur qu'il a accumulée pour se rafraîchir. Les processus en jeu sont simplement un peu différents de ceux utilisés par l'être humain ou le chien.

Comment un chat se rafraîchit-il ?

Dans des cas relativement rares, un chat peut avoir trop chaud. Il utilise alors différentes capacités de son organisme pour évacuer une partie de la chaleur accumulée, et ainsi se rafraîchir.

La transpiration

Les pattes avant d'un chat tigré roux

Même s'il peut produire de la sueur, un représentant de la gent féline transpire très peu. Le phénomène se produit principalement au niveau des coussinets du chat, là où sont concentrées ses glandes sudoripares (qui produisent la sueur). C'est d'ailleurs ce qui explique qu'il laisse parfois des traces de pas derrière lui les jours d'été. C'est toutefois loin d'être suffisant pour faire baisser notablement la température corporelle.

 

Le fait de ne pas vraiment transpirer lorsqu'il fait chaud peut sembler étrange pour un humain, mais c'est en fait bien plus la règle que l'exception. En effet, la plupart des mammifères ne pourraient de toute façon pas transpirer efficacement même s'ils possédaient des glandes sudoripares sur l'ensemble de leur corps, car leur pelage gênerait le phénomène d'évaporation de l'eau - et donc le processus de refroidissement.

 

À défaut de transpirer, le chat utilise donc d'autres techniques pour se rafraîchir, comme la très large majorité des autres mammifères - notamment ceux dotés d'un pelage.

La toilette

Un chat tigré et blanc faisant sa toilette

Lorsque l'été arrive, le chat a tendance à faire sa toilette plus souvent. En effet, en aérant le poil et en le mouillant à intervalle régulier, il contribue à le refroidir, puisque la salive emporte avec elle une petite partie de la chaleur corporelle lorsqu'elle s'évapore.

 

Il s'agit donc globalement du même processus que la transpiration, à la différence près que ce n'est pas une réaction automatique de l'organisme, mais une action volontaire.

Le refroidissement par la tête

Un Siamois Moderne couché au sol
Le Siamois Moderne possède de grandes oreilles

A l'instar de ce qu'on constate également par exemple chez le chien ou même chez l'Homme, les vaisseaux sanguins du chat ont tendance à s'élargir lorsqu'il fait chaud. L'intérêt de cette technique est d'apporter davantage de sang à proximité de la peau, qui est une zone naturelle d'échanges thermiques avec l'extérieur.

 

C'est au niveau de la tête et des oreilles que le phénomène est le plus marqué, probablement parce que ces zones sont recouvertes de moins de poils que le reste du corps. Une fois le sang refroidi au niveau de l'épiderme, il poursuit sa route dans l'organisme et contribue donc à le rafraîchir par la même occasion.

 

Ce n'est donc peut-être pas un hasard si certains mammifères des pays chauds, comme le chat des sables, le serval ou le lycaon, ont des oreilles anormalement grandes par rapport à leur corps : il s'agit notamment pour eux d'un moyen efficace de se rafraîchir. De la même façon, les races de chat aux grandes oreilles comme le Siamois sont dans l'ensemble originaires de pays chauds, ou ont été conçues à partir de races elles-mêmes habituées à la chaleur.

Le halètement

Un chat à poil long aux yeux verts haletant

Pour se refroidir, le chat peut également haleter, c'est-à-dire respirer bruyamment, de manière saccadée et en ouvrant la gueule. Toutefois, ce comportement est bien moins courant que chez le chien : il ne survient en général que lorsque la température du corps est déjà très élevée.

 

Ce processus consiste à humidifier la langue et l'intérieur de la bouche avec davantage de salive, et à les exposer à l'air ambiant en ouvrant la gueule. Au contact de l'air, la salive s'évapore, ce qui contribue à refroidir l'intérieur de la gueule du chat, puis l'ensemble de son corps par le biais du sang qui y circule. La respiration rapide permet dans le même temps d'expulser plus vite l'air chaud et humide contenu dans les poumons, pour le remplacer par un air plus frais et plus sec.

 

Pour que le halètement du chat soit efficace, il faut donc qu'il y ait un écart notable entre les températures et degrés d'humidité internes et externes. Si l'air ambiant est lui aussi chaud et humide, le refroidissement se fait moins bien.

Certains chats sont-ils plus sensibles à la chaleur ?

Même si dans l'ensemble la gent féline n'est pas considérée comme étant très à risque lorsque le mercure grimpe, certains chats sont plus sensibles à la chaleur que d'autres, en fonction de leur morphologie, leur âge, leurs origines... Il convient donc de leur accorder une attention accrue  pour éviter qu'ils ne souffrent de l'été.

Le pelage

Un Norvégien noir et blanc assis au soleil
Le Norvégien est plus un habitué du froid que du chaud

Parmi les races de chat sensibles à la chaleur, on trouve tout d'abord celles qui ont des poils longs, denses et de couleur foncée, comme le Sibérien ou le Norvégien. En effet, ce type de pelage a tendance à capter les rayons du soleil et à emmagasiner du chaud : il s'agit d'un atout de poids en hiver, mais plutôt d'un handicap en été.

 

Pour autant, contrairement à ce qu'on pourrait penser, les chats sans poil ne sont pas forcément mieux lotis que les autres lorsque les beaux jours arrivent, loin de là. En effet, le pelage ne sert pas qu'à tenir chaud lorsque les températures descendent : il permet aussi de repousser la chaleur pendant l'été, en plus de protéger la peau des coups de soleil. Ceux qui en sont dépourvus ne bénéficient donc pas de cette protection naturelle. Pire : ils possèdent souvent une peau plus épaisse destinée à compenser leur absence de poils : c'est là encore utile en hiver, mais cela leur tient aussi plus chaud pendant l'été.

L'âge

Un vieux chat tigré à poil long couché dans son panier

Comme tous les animaux isothermes, le chat bénéficie d'un système de thermorégulation qui fait de son mieux pour conserver une température corporelle globalement stable. Il s'appuie pour cela sur des capteurs de température extérieure situés principalement au niveau de la tête et des coussinets, et déclenche en fonction des situations des processus pour se réchauffer ou au contraire se rafraîchir.

 

Ce système sophistiqué présente toutefois un défaut majeur : son efficacité n'est pas constante tout au long de la vie de l'animal. Il ne devient en effet pleinement opérationnel qu'une fois qu'il est adulte, et son fonctionnement se dégrade passé un certain âge. Ceci explique que les chatons et les chats âgés sont plus vulnérables à la chaleur que les adultes. Comme de surcroît ils font leur toilette moins efficacement que les autres, ils se rafraîchissent aussi moins bien, ce qui augmente encore les risques.

L'adaptation

Un Abyssin en train de se redresser
L'Abyssin supporte généralement bien l'été et la chaleur

Comme chez l'être humain, l'organisme d'un chat est capable de s'adapter dans une certaine mesure à son environnement et aux conditions extérieures.

 

Ainsi, toutes choses égales par ailleurs, un petit félin vivant dans un pays chaud supporte mieux les températures élevées qu'un autre qui vit principalement sous un climat plus doux, voire froid. De la même façon, un Abyssin ou un Sokoké, qui sont tous deux des races origines de pays chauds, tolèrent généralement sans trop de problème les périodes de canicules.

 

Pour la même raison, un chat d'intérieur est généralement (plus) sensible aux changements de température, car il évolue toute l'année dans un environnement dont la température est globalement stable, contrairement à celui qui passe une partie de sa journée à vadrouiller à l'extérieur.

La forme du museau : un impact marginal

Un Persan gris foncé avec son nez écrasé

Même s'il existe des chats au nez écrasé, prédisposés à des problèmes respiratoires du fait de la forme de leur museau, ils ne présentent a priori pas de sensibilité particulière à la chaleur, contrairement à ce qui se constate par exemple chez le chien.

 

En effet, dans la mesure où un chat halète très peu pour se rafraîchir, une gêne respiratoire a un impact bien moindre que chez le chien, ce dernier comptant beaucoup plus sur le halètement pour faire chuter sa température interne. C'est ce qui explique que les races de chiens brachycéphales ont beaucoup de mal à supporter la chaleur, alors qu'il n'en est rien chez les félins qui présentent la même particularité morphologique.

Les risques de la chaleur pour le chat

Un chat tigré au visage rond sortant la tête hors de la voiture

Même si l'organisme du chat est capable de se rafraîchir dans une certaine mesure, il n'est pas à l'abri d'une augmentation anormale de sa température corporelle, qui peut mettre sa vie en danger. C'est ce que l'on appelle un coup de chaleur.

 

Ce phénomène est rare au sein de la gent féline, en comparaison de ce que l'on observe chez d'autres espèces animales. En effet, lorsqu'il fait chaud, le chat se réfugie généralement dans un lieu ombragé, où il paresse toute la journée dans l'attente des températures plus clémentes du crépuscule. Il ne prend ainsi pas de risques inutiles et limite ses efforts au strict minimum, précisément pour éviter toute surchauffe.

 

Le coup de chaleur du chat est en fait généralement causé par le maître lui-même, bien entendu de manière involontaire. Il survient le plus souvent lorsque l'animal est enfermé dans un lieu étroit, surchauffé et mal ventilé (par exemple une petite pièce ou une voiture en plein soleil), sans possibilité de se mettre à l'abri dans un lieu frais. Il faut dire que l'air se renouvelle très peu dans un tel lieu, ce qui limite drastiquement l'efficacité des processus naturels de refroidissement (toilette, dilatation des vaisseaux sanguins...). En quelques dizaines de minutes seulement, le coup de chaleur peut provoquer des séquelles neurologiques potentiellement irréversibles, voire entraîner la mort.

 

Il est heureusement rare chez le chat, mais lorsqu'il survient, ses conséquences sont aussi graves que chez n'importe quel autre animal homéotherme. Le risque est d'autant plus important que l'on s'en méfie peu, précisément parce qu'à première vue le petit félin semble globalement épargné par ce problème.

Les symptômes d'un chat qui a chaud

Un chat noir et blanc se rafraîchit devant un ventilateur

Un chat qui a trop chaud est facile à reconnaître : il est peu actif, est chaud au toucher (notamment au niveau du museau ou des coussinets), se toilette plus souvent pour humidifier son pelage, est à la recherche d'un endroit frais (zone climatisée ou ventilée, ombre d'un buisson...), boit davantage, etc. En revanche, contrairement à un chien, il ne halète pas vraiment - en tout cas au début.

 

Ainsi, les symptômes d'un chat qui a trop chaud sont semblables à ceux que l'on observe de la part d'un humain dans le même cas de figure.

 

Si la situation dégénère et qu'un coup de chaleur apparaît, d'autres signes cliniques plus graves se manifestent alors. On peut citer notamment des diarrhées, des vomissements, ainsi que des muqueuses qui deviennent sèches, congestionnées et rouge sombre. Dans les cas extrêmes, une hypotension, des convulsions, voire un coma et le décès sont possibles...

 

Dans la mesure où l'état du chat peut se dégrader en seulement quelques dizaines de minutes en fonction des conditions extérieures, mieux vaut réagir sans tarder si l'on commence à remarquer les premiers signes indiquant qu'il a chaud - notamment en l'aidant à se rafraîchir.

Comment rafraîchir un chat qui a trop chaud ?

Un chat joue avec un arroseur dans un jardin au soleil

Si l'on pense que son chat a trop chaud, mieux vaut l'aider à se rafraîchir : à défaut, il existe un risque que la situation évolue vers un coup de chaleur potentiellement fatal.

 

La première chose à faire est de l'emmener dans un endroit à l'ombre, frais et bien ventilé. Il peut s'agir par exemple d'une pièce qui reste fraîche toute la journée, dans laquelle on peut créer un courant d'air. À défaut, on peut y placer un ventilateur - ou mettre en marche la climatisation, si l'on en possède une.

 

Une fois que cela est fait, il faut placer dans la pièce en question une gamelle d'eau propre et bien fraîche, dans laquelle il peut boire s'il en a envie. Cela limite les risques de déshydratation et de coup de chaleur. Mieux vaut toutefois ne pas le forcer, pour éviter tout risque de fausse route - c'est-à-dire que l'eau passe dans les poumons au lieu de l'appareil digestif.

 

Si malgré ces mesures le chat semble toujours avoir trop chaud, on peut en dernier recours le passer sous l'eau tiède, ou éventuellement lui proposer une bassine remplie pour qu'il puisse barboter, s'il apprécie l'eau.

Conclusion

L'été n'est pas l'ennemi du chat, mais il n'est pas son ami non plus. Apathie, déshydratation voire coup de chaleur (avec un risque de décès dans les cas extrêmes) sont quelques-unes des conséquences qui attendent tout petit félin passant un peu trop de temps exposé à la chaleur sans avoir la possibilité de se rafraîchir.

 

Quoi qu'il en soit, il est essentiel de savoir reconnaître les signes montrant qu'un chat a trop chaud, et de l'aider à se rafraîchir le cas échéant. Heureusement, les matous sont généralement très prudents pendant l'été, préférant passer les journées à paresser tranquillement à l'ombre. Les bains de soleil attendront l'automne !

Mise en garde

Les propos et conseils formulés ici ne remplacent pas l'expertise d'un professionnel, d'autant que chaque chat est unique. En cas de besoin ou de doute, il convient donc de se tourner vers un vétérinaire.
Par Aurélia A. - Dernière modification : 04/16/2023.