Également connu sous le nom d’Oskar, Sam était un chat noir et blanc qui fut surnommé « Sam l’insubmersible », car il survécut miraculeusement au torpillage de trois navires de guerre en l’espace de 6 mois lors de la Seconde Guerre mondiale.
En 1941, il embarqua à bord du cuirassé allemand Bismarck, à l’occasion d’une opération destinée à couper les voies de ravitaillement maritime entre les États-Unis et la Grande-Bretagne – son propriétaire était vraisemblablement un membre de l’équipage. Cette tentative fut un échec : le 27 mai, le bâtiment fut coulé lors d’une intense bataille navale, environ 500 km à l’ouest de Brest (France). Un peu plus de 2100 personnes se trouvaient à bord, mais seules 115 furent repêchées et survécurent. Ce fut le cas également d’Oskar, qui avait trouvé refuge sur une planche et fut recueilli par les marins britanniques du HMS Cossack. Ignorant comment on l’appelait jusqu’alors, ces derniers décidèrent de baptiser leur nouvelle mascotte « Sam ».
Dans les mois qui suivirent, le petit félin resta à bord du navire, qui effectuait des missions d’escorte dans l’Atlantique nord et la Méditerranée. Toutefois, le 24 octobre 1941, le Cossack fut attaqué par un sous-marin allemand alors qu’il protégeait un convoi entre Gibraltar et le Royaume-Uni. Une torpille détruisit une bonne partie de l’avant du navire et tua 159 membres de l’équipage. Une tentative de le remorquer jusqu’à Gibraltar se solda par un échec, si bien qu’il coula à son tour. Néanmoins, Sam survécut à ce nouveau naufrage : on se mit alors à le surnommer Unsinkable Sam (« Sam l’insubmersible »).
Le petit félin n’en avait pas fini pour autant avec les navires de guerre – ni avec les frayeurs. Il fut en effet recueilli sur le porte-avions HMS Ark Royal, qui d’ailleurs avait lui aussi pris part à la bataille contre le Bismarck. Mais moins d’un mois plus tard, le 14 novembre 1941, celui-ci fut à son tour victime d’une torpille allemande – cette fois en revenant de Malte. Là encore, on tenta de remorquer le bâtiment endommagé jusqu’à Gibraltar, mais il finit par couler en mer. Sam fut retrouvé indemne sur une planche de bois en train de flotter, et transféré sur le HMS Lightning puis le HMS Legion.
Ces deux navires furent coulés à leurs tour en 1942 et 1943, mais Sam était alors déjà bien loin. En effet, après le naufrage du HMS Ark Royal, il fut ramené sur la terre-ferme à Gibraltar – plus précisément au siège du gouverneur. De là, il fut transféré au Royaume-Uni, où il vécut nettement plus paisiblement jusqu’à sa mort en 1955.
