Le chat fut introduit dans l’Empire romain dès le 1er siècle de notre ère grâce aux interactions avec les Égyptiens, qui le vénéraient. Les Romains ne tardèrent pas à être fascinés à leur tour par ce bel animal gracieux, indépendant et libre.
Toutefois, contrairement à ce qui se produisait en Égypte, ils ne l’utilisaient pas vraiment pour chasser les rongeurs afin de protéger les récoltes. En effet, ils préféraient avoir recours pour cette tâche à des belettes domestiquées.
C’est donc surtout comme animal de compagnie que le chat trouva d’emblée sa place auprès des Romains. Il fut d’abord l’apanage des familles les plus riches, mais sa reproduction rapide lui permet de se répandre progressivement dans toutes les couches de la société.
Il était également le compagnon de nombreux soldats des légions romaines qui ne se séparaient jamais de leur animal, même pendant les guerres. La légende dit toutefois que l’empereur Jules César (100 avant J.-C. - 44 avant J.-C.) le craignait et le détestait.
Compte tenu de la place qu’il occupait, il n’est pas étonnant de retrouver également le petit félin dans certaines légendes de la mythologie romaine.
Dans la mythologie romaine, Diane, déesse de la chasse et de la sorcellerie ainsi que de la faune sauvage, se change en chat pour fuir le danger.
Il existait divers mythes la concernant, dont deux dans lesquels elle se métamorphose en chat. Le premier prend place lorsqu'elle veut s’échapper d’Égypte : le petit félin y étant protégé, se transformer en chat lui permit de concrétiser ses plans. La seconde fois, le stratagème lui permit de se soustraire au titan Typhon, sorti des entrailles de la terre et poursuivant les dieux dans le désert égyptien. Ses compères en font d’ailleurs alors de même : Bacchus en bouc, Junon en génisse, Vénus en poisson…
