Le Bobtail Américain est un chat de type médioligne (semi-cobby) de dimension moyenne, solidement bâti, au corps rectangulaire. Ses pattes sont musclées et puissante, avec une ossature robuste. Malgré sa taille qui est dans la moyenne, sa silhouette est large et imposante, ce qui peut laisser croire qu’il est en surpoids. Or il n’en est rien : cette impression est simplement liée à sa musculature et son squelette. Il faut toutefois un peu de temps avant qu’il en soit ainsi, puisqu’il met deux à trois ans pour atteindre sa taille adulte. Sa croissance est donc particulièrement lente.
La queue est bien entendu la caractéristique la plus remarquable de cette race : courte (de 3 à 10 cm en général), flexible et expressive, elle peut être portée droite, courbée, ou entortillée. Il n’existe pas de longueur ni de forme privilégiée, chaque American Bobtail ayant une queue unique.
Sa tête est large, et il en va de même pour son museau, qui doit être de longueur moyenne. Ses yeux en forme d’amande peuvent être de n’importe quelle couleur et sont légèrement enfoncés, lui conférant un regard sauvage. Quant à ses oreilles, elles sont de taille moyenne et légèrement arrondies.
L’American Bobtail a un pelage hirsute qui peut être court ou moyennement long, si bien qu’il existe deux variétés de la race. Même si ce sont généralement les spécimens dont la robe leur donne une allure sauvage qui sont les plus plébiscités, tous les motifs et couleurs de robe du chat sont acceptés par les standards : noir, brun, chocolat, cannelle, bleu, lilas, fauve, roux et crème, avec ou sans marques de couleur blanche.
Enfin, le dimorphisme sexuel est bien marqué, la femelle étant plus petite que le mâle.
Les standards de race sont des documents établis par les organismes officiels qui listent les conditions qu'un Bobtail Américain doit respecter pour être pleinement reconnu comme appartenant à la race :
Cette race existe en deux variétés reconnues tant par la TICA que par la CFA : le Bobtail Américain à Poil Court et le Bobtail Américain à Poil Long.
Il convient en revanche de rappeler qu’il n’a aucun lien de parenté avec le Bobtail Japonais, qui est une race bien distincte, dont la queue courte est due à un gène différent.
Contrairement à la croyance populaire, le Bobtail Américain n’est pas issu du croisement entre un chat domestique et un lynx (« bobcat » en anglais). En effet, au même titre que les autres races de chat à la queue courte (ou « bobtail », dans la langue de Shakespeare) comme le Bobtail Japonais ou le Manx, c’est bien un chat domestique, dont la forme particulière de la queue est due à une mutation génétique.
Les chats à queue courte existent un peu partout dans le monde ; la Cat Fanciers' Association (CFA) américaine précise ainsi par exemple que les îles espagnoles et portugaises comme les Canaries ou Madère abritent depuis plusieurs siècles des populations de chats présentant cette particularité physique. S’il est donc difficile de connaître avec précision l'origine de ces chats, on sait en revanche à partir de quel moment ils ont commencé à susciter un certain intérêt, et quand le Bobtail Américain a commencé à se développer en tant que race.
A la fin des années 60, lors de leurs vacances dans une réserve indienne en Arizona (Etats-Unis), Brenda et John Sanders découvrirent un chaton à la queue courte qu’ils nommèrent Yodie. Ils le ramenèrent dans leur maison en Iowa où il fit la connaissance de leur chatte Mishi, une femelle apparentée Siamois. Leur union donna naissance à une portée de chatons, dont certains avaient la queue courte. Ceci prouva que le gène responsable de cette mutation est dominant, c’est-à-dire que cette particularité peut être transmise même si un seul des parents est en porteur.
Mindy Shultz et Charlotte Bentley, des amies de la famille Sanders, virent rapidement la possibilité de développer une nouvelle race qui s’offrait alors. Malheureusement, les croisements entre les descendants de la lignée de Yodie présentèrent rapidement des problèmes de santé dus à une trop grande consanguinité. D’autres chats des rues à queue courte amenés des quatre coins de l’Amérique du Nord furent donc utilisés pour la création du Bobtail Américain, et la lignée engendrée par Yodie a aujourd’hui disparu.
L’objectif initial de créer une race à la queue courte avec un poil long et un marquage tabby fut donc abandonné, et dans les années 80 le programme se centra uniquement sur la queue courte, en acceptant toutes les couleurs et tous les motifs. Il est intéressant de noter qu’à cette époque comme auparavant, aucun chat de race ne fut utilisé lors de ce programme. Une fois le pool génétique devenu suffisamment large, les éleveurs cessèrent les croisements avec des chats des rues et peaufinèrent les caractéristiques du Bobtail Américain.
Leurs travaux furent couronnés de succès en 1989, lorsque la TICA (The International Cat Association, un des organismes félins de référence au niveau mondial) lui accorda le statut de nouvelle race, suivie par la CFA (Cat Fanciers’ Association) américaine en 2000. La reconnaissance officielle par ces deux organismes intervint au début du 21ème siècle, respectivement en 2002 pour la TICA et en 2006 pour la CFA. Toutefois, certaines grandes associations nationales n’ont pas encore franchi le pas. C’est le cas par exemple du Governing Council of the Cat Fancy (GCCF) britannique, qui ne la reconnaît pas encore.
De fait, l’American Bobtail reste une race de chats rare. Même aux Etats-Unis, le nombre d’éleveurs se compte simplement sur les doigts d’une main, et il figure dans les dix dernières places du classement des races en fonction de leur nombre d’enregistrements annuels auprès de la CFA. En Europe, il est quasiment inexistant. En France par exemple, il n’existe aucun club de race ni aucun éleveur, et aucun spécimen n’a jamais été enregistré au Livre Officiel des Origines Félines (LOOF).
Le Bobtail Américain a beau avoir un look sauvage, c’est pourtant bien un chat domestique au tempérament calme et docile. Dévoué et affectueux, il est attaché à sa famille et souhaite passer le plus de temps possible avec elle. La cohabitation du chat avec des enfants ne pose généralement pas de problème particulier, à condition que ces derniers aient bien appris à ne pas jouer avec sa queue.
En outre, il ne réserve pas son affection à sa famille et se montre généralement heureux lorsqu’il reçoit de la visite. Le maître et ses invités ont alors souvent l’occasion d’entendre des miaulements, qui signifient ainsi que lui aussi a besoin d’attention. Certains psychothérapeutes utilisent d’ailleurs ce chat comme animal thérapeutique afin de mettre au service de leurs patients sa grande sensibilité aux émotions humaines et son caractère calme et apaisant.
Par ailleurs, il n’y a pas qu’envers les humains que l’American Bobtail est une race de chats sociable : il adore la compagnie de ses congénères et même des chiens, du moins bien sûr ceux qui n’ont pas tendance à courir après les chats. Même s’il s’agit de simples invités de passage et qu’il n’est pas habitué à vivre avec au quotidien, ils reçoivent généralement un accueil favorable. En revanche, la cohabitation avec un rongeur ou un reptile, si elle est possible, s’avère nettement plus hasardeuse. Il est nécessaire qu’elle s’effectue sous la vigilance d’un adulte, et de ne jamais laisser les deux seuls ensemble, car ses instincts de chasseur peuvent se réveiller à tout moment.
Intelligent et joueur, le Bobtail Américain aime être stimulé intellectuellement, si bien qu’il est tout à fait possible d’enseigner des tours à son chat. On peut par exemple lu apprendre à rapporter la balle ou encore à jouer à cache-cache, ce qui lui permet aussi de faire de l’activité physique. S’il dispose en parallèle de quelques jouets intelligents de difficulté suffisante pour l’intéresser, il a tout pour être heureux.
Il est aussi connu pour être un roi de l’évasion, du fait de sa propension à apprendre comment ouvrir portes et fenêtres. Cela dit, le risque de fugue du chat demeure modéré, car il n’a qu’un besoin d’exercice modéré et est assez casanier : s’il trouve un moyen d’accéder à l’extérieur, c’est presque davantage par jeu que par volonté de fuir pour aller découvrir ce qu’il se passe dehors. Pour autant, il apprécie une promenade de temps en temps, et s’accommode normalement sans difficulté d’une laisse pour chat.
Par ailleurs, il se distingue des autres races par sa capacité à s’adapter au changement. Déménager avec son chat ou partir en vacances avec son chat est nettement moins problématique lorsqu’il s’agit d’un American Bobtail. D’ailleurs, de nombreuses personnes qui vivent dans un camping-car, que ce soit pour les vacances ou même à l’année, ont opté pour cette race, car il s’en accommode fort bien.
Enfin, l’American Bobtail connaît une croissance lente tant d’un point de vue physique que psychologique : n’atteignant la maturité que vers les 2 ou 3 ans, il conserve longtemps un comportement de chaton.
Le Bobtail Américain est une race de chat robuste qui ne présente que peu de problèmes de santé.
Cependant, les sujets nés avec une queue extrêmement courte ou inexistante peuvent souffrir d’une malformation de la colonne vertébrale qui leur pose des problèmes au moment de contrôler la défécation.
Par ailleurs, malgré son apparence massive qui peut parfois induire en erreur, le Bobtail Américain ne présente pas particulièrement de risque de surpoids. Les risques de problèmes de santé liés à une éventuelle obésité du chat sont donc bien moindres que chez d’autres races.
L’entretien du Bobtail Américain ne pose pas de difficulté particulière. Pour enlever les poils morts, un brossage effectué de manière hebdomadaire suffit. Dans le cas des individus à poil long, cela permet aussi de démêler les nœuds. Par contre, lors de ses deux mues annuelles, en automne et au printemps, il perd ses poils en plus grande quantité, si bien qu’il peut alors s’avérer utile de brosser son chat deux ou trois fois par semaine.
En revanche, donner un bain à son chat n’est utile que de manière exceptionnelle, lorsqu’il s’est sali accidentellement. Le reste du temps, ce n’est pas nécessaire.
La séance de toilettage hebdomadaire est aussi l'occasion de vérifier que les oreilles et les yeux sont bien propres et ne présentent guère d’infection. Il faut alors s’assurer aussi que les dents sont propres et qu’il n’y a ni tartre, ni caries. Enfin, elle peut conduire parfois à tailler les griffes de son chat à l’aide d’un coupe-griffes, s’il n’utilise pas suffisamment son griffoir et qu’elles ont fini par trop pousser.
Le Bobtail Américain s’accommode parfaitement de la nourriture pour chat du commerce. Les croquettes et pâtées industrielles utilisées doivent cependant être de bonne qualité et contenir tous les nutriments et vitamines nécessaires à sa bonne santé.
Par ailleurs, comme pour tout chat, il est recommandé de lui fournir une nourriture adaptée à son âge et à son niveau d’activité.
Enfin, comme la plupart de ses congénères, il est capable de s’auto-réguler, si bien que l’idéal est qu’il ait constamment de la nourriture à disposition - au même titre bien sûr que de l’eau fraîche.
Aux Etats-Unis, un chaton Bobtail Américain coûte entre 650 et 1000 dollars selon ses caractéristiques, son ascendance et son sexe : les femelles ont un prix légèrement plus élevé que les mâles.
En Europe, cette race est rare et très difficile à trouver. Si on souhaite adopter un chaton venu d’Amérique du Nord, il faut prévoir dans le budget les frais de transport et d’importation.