L'appareil digestif du chat, que l'on appelle également système digestif ou tube digestif, désigne l'ensemble des organes qui participent à la digestion des aliments ingurgités. Il comprend les mêmes organes que celui de l'Homme ou du chien, organes qui d'ailleurs interviennent dans le même ordre.
Toutefois, comme le chat est un animal quasi exclusivement carnivore, son appareil digestif est beaucoup plus court que le nôtre : il ne représente en effet qu'environ 3% du poids total de son corps, alors que ce chiffre est plutôt de l'ordre de 10% chez l'être humain. De plus, la durée totale de digestion chez le chat n'est que de 12 à 24 heures ; à titre de comparaison, elle est en moyenne de 40 à 60 heures chez l'être humain !
Les aliments que le chat ingurgite transitent dans l'ordre par les organes digestifs suivants :
Il existe également d'autres organes digestifs qui, bien que n'accueillant pas les aliments, participent à leur dégradation et à leur absorption par l'organisme : ce sont le foie, le pancréas et la vésicule biliaire. Ils produisent des enzymes et des liquides qui permettent et/ou facilitent la digestion.
Enfin, la flore intestinale joue un rôle majeur dans la décomposition des aliments. Il ne s'agit toutefois pas réellement d'un organe, mais plutôt d'un écosystème composé de milliards de bactéries et de micro-organismes situés en différents endroits du système digestif du chat.
La gueule du chat correspond au premier organe digestif, puisqu'il s'agit de la porte d'entrée des aliments vers les autres organes, notamment l'estomac et les intestins. Les aliments ingérés commencent à être dégradés dès qu'ils sont dans la gueule, grâce notamment à l'action des dents et mâchoires du chat, qui les broient afin qu'ils soient plus faciles à avaler puis digérer.
Toutefois, contrairement à l'Homme, le chat mâche très peu sa nourriture, et sa salive n'est pas en mesure de dégrader l'amidon présent dans bon nombre de végétaux, en particulier les céréales. En revanche, elle joue un rôle non négligeable dans le sens du goût du chat.
L'oesophage est un conduit plus ou moins tubulaire qui relie la gueule du chat à son estomac. Il n'a pas de fonction digestive à proprement parler (c'est-à-dire que les aliments ne subissent pas de dégradation lorsqu'ils sont à l'intérieur). En revanche, grâce à un système de valves, il empêche le phénomène de régurgitation, c'est-à-dire de remontée du contenu de l'estomac jusqu'à la gueule, par exemple quand le chat penche la tête en avant ou qu'il est allongé.
L'estomac du chat est l'organe où se produit l'essentiel du phénomène de digestion. Il s'agit d'une poche relativement petite située entre l'oesophage et l'intestin grêle, qui stocke les aliments avalés, les mélange et commence à les digérer grâce à des enzymes et des sucs gastriques très puissants.
L'estomac d'un chat n'est pas très grand, puisque sa contenance maximale à l'âge adulte est d'environ 350 mL seulement. À titre de comparaison, le volume de l'estomac d'un chien peut atteindre jusqu'à 6 litres ! Pour cette raison, le chat mange en petites quantités à de nombreuses reprises au cours de la journée, contrairement au chien ou à l'Homme qui font deux ou trois gros repas par jour.
Le pH de l'estomac du chat se situe entre 1 et 2 : il est donc plus acide que celui de l'Homme (situé entre 2 et 4), ce qui lui permet de digérer plus facilement la viande et les os crus. Une telle acidité vient également à bout de bon nombre de bactéries potentiellement pathogènes comme les salmonelles ou E. Coli, ce qui limite les risques d'intoxication alimentaire lorsque le chat mange des proies ou des charognes.
Une fois qu'ils sont suffisamment décomposés, les aliments ressortent de l'estomac sous forme d'une bouillie appelée chyme et se dirigent vers l'intestin grêle pour poursuivre la digestion. Cela ne prend généralement pas plus de quelques heures.
L'intestin grêle est un long tube qui relie l'estomac au gros intestin, et qui mesure environ 3 fois sa longueur totale. La bouillie d'aliments qui y entre poursuit sa décomposition grâce à la bile sécrétée par le foie et d'autres enzymes produites cette fois par le pancréas et l'intestin lui-même. Ce sont essentiellement les graisses qui y sont décomposées, car encore relativement intactes à ce stade.
Une fois cette décomposition effectuée, les nutriments, minéraux et vitamines utiles pour le chat sont absorbés par l'organisme, car suffisamment petits pour passer à travers la paroi intestinale et atteindre la circulation sanguine. Le reste poursuit sa route jusqu'au gros intestin.
Les aliments qui sortent de l'intestin grêle pour entrer dans le gros intestin ont déjà été considérablement digérés et la plupart des vitamines et nutriments qu'ils contiennent absorbés par l'organisme. Le rôle du gros intestin du chat est donc simplement de collecter l'eau encore présente, que les quelques minéraux qui n'ont pas encore été assimilés (par exemple le sodium et le magnésium) ainsi que la vitamine K synthétisée par la flore intestinale.
Un autre rôle important du gros intestin est de transformer en matières fécales l'ensemble des déchets de la digestion, c'est-à-dire tout ce qui n'a pas pu être digéré et assimilé, les restes de sécrétions, les cellules et bactéries digestives mortes, etc. Une fois constituées, ces matières fécales sont envoyées vers le rectum, où elles sont stockées en attendant d'être expulsées par défécation.
Il faut savoir qu'un chat est surtout un carnivore, ce qui signifie qu'il a besoin de viande, et de presque rien de plus, pour être en bonne santé. Certaines publicités vantent les bienfaits des végétaux, des grains complets et autres ingrédients diététiques, mais nos petits félins n'en ont généralement pas besoin.
D'ailleurs, leur appareil digestif n'est pas en mesure de les assimiler correctement : les fibres servent principalement à améliorer leur transit, mais n'apportent pas beaucoup de nutriments qui leur sont réellement utiles.
Dans la mesure où l'estomac du chat est bien plus petit que celui du chien ou de l'Homme, il n'est pas du genre à prendre un ou deux repas donnés à heure fixe, mais aime plutôt grignoter tout au long de la journée (généralement entre 10 et 20 fois par jour, selon les individus !).
Pour cette raison, il est recommandé de mettre sa nourriture en libre-service, pour qu'il puisse gérer lui-même ses repas et s'autoréguler. Le fait de le rationner et de lui donner seulement 2 ou 3 repas par jour risque au contraire de le stresser et de le pousser à s'empiffrer de peur d'avoir faim le reste du temps. En plus, cela surcharge inutilement son estomac, qui n'est pas conçu pour gérer autant de nourriture en une seule fois.
Il existe toutefois des exceptions, en particulier chez certaines races de chats gourmandes, comme le Nebelung, le Mau Egyptien ou le British Shorthair : de tels matous peuvent se comporter en véritables petits goinfres et prendre rapidement du poids si leur ration n'est pas soigneusement contrôlée.
En comparaison de l'être humain, le temps de digestion du chat (c'est-à-dire la durée qui s'écoule entre le moment où les aliments entrent dans l'appareil digestif et le moment où ces mêmes aliments en ressortent) n'est pas très long : entre 12 et 24 heures en moyenne, alors qu'il est de 40 à 60 heures chez l'Homme, voire beaucoup plus pour les personnes âgées.
La durée du transit du chat dépend toutefois grandement :