On parle du chat dans son ensemble, mais il existe en fait une grande variabilité au sein de l'espèce.
En effet, on trouve désormais une soixantaine de races de chat différentes à travers le monde, chacune étant dotée de particularités morphologiques et comportementales. Si l'on compte également les races de chats hybrides (c'est-à-dire issues du croisement entre plusieurs races existantes), le nombre total est plutôt de l'ordre d'une centaine.
Le concept de race n'est pas naturel. Il a en effet été conçu par l'être humain, et ne s'applique qu'aux animaux domestiques. Ce sont les organismes félins (tels que le LOOF en France, la Felis Belgica en Belgique...) qui décident de reconnaître ou non telle ou telle race de chat. À titre d'exemple, le Foreign White est considéré comme une race à part entière par le GCCF (l'organisme de référence en Grande-Bretagne) mais la plupart des autres organismes félins ne le reconnaissent pas. Cela explique qu'il n'est pas possible de définir le nombre de races de chat avec exactitude : il n'est tout simplement pas le même d'un pays à l'autre, et même parfois d'un organisme à l'autre au sein d'un même pays.
Quoi qu'il en soit, avec environ 60 à 100 races différentes à travers le monde, il y a de quoi trouver son bonheur. La variété est en effet assurément au rendez-vous, tant sur le plan morphologique (grand, petit, poil long, poil court, uni, rayé, tacheté, bicolore...) qu'en termes de caractère (calme, joueur, espiègle, affectueux, paresseux, indépendant, bavard...). Chaque race convient ainsi mieux à certains types de maîtres et/ou de foyers, d'où l'intérêt de bien se renseigner avant de faire son choix - si tant est bien sûr que l'on est effectivement intéressé par un chat de race, et non un chat de gouttière.
