Le ronronnement : pourquoi et comment le chat ronronne ?

Bien que ces vibrations sonores de tout le corps se retrouvent chez les félins et d’autres animaux (les êtres humains sont physiquement incapables de ronronner), leur mécanisme est encore mal expliqué. On ne sait toujours pas exactement comment le chat fait pour ronronner.

En effet, le ronronnement pourrait résulter de la vibration du ligament de l'os hyoïde qui relie la clavicule de l'animal à sa gorge, peut plutôt être dû à la contraction rapide des muscles du larynx et du diaphragme du chat, ou encore proviendrait de la contraction de sa veine cave supérieure sous l'action de certains muscles. 

D'ailleurs, il est intéressant de noter que certains chats n’ayant plus de larynx continuent pourtant de ronronner.

Par ailleurs, le chat ronronne aussi bien en inspirant qu’en expirant.

Le ronronnement du chat est en partie une marque de dépendance : le chaton dépend de sa mère à sa naissance, puis de l’humain ensuite, lorsqu’il est malade ou quand on le caresse. Dès le début de sa vie, le chaton ronronne en tétant, et sa mère lui répond. Et bien que les autres félins ne ronronnent plus à l’âge adulte, le chat mature continue à ronronner sous les caresses de son maître. Ceci peut s'expliquer par le fait que le chat voit en son maître une sorte de deuxième maman.

Par ailleurs, le ronronnement du chat se manifeste lorsque l’animal éprouve du plaisir et du bien-être : ce peut être le cas par exemple lorsqu’il dort ou lorsqu’on le caresse.

Mais le ronronnement n’est cependant pas uniquement associé au bien-être du chat. Il peut aussi ronronner lorsqu’il se retrouve dans une situation de stress ou de détresse, ou lorsqu’il éprouve de la souffrance. Ainsi, un chat stressé, blessé ou mourant peut ronronner. Cela lui permet de se rassurer lui-même, de la même manière que les ronronnements du chaton et de sa mère leur servent à se rassurer mutuellement.

En effet, d’après les scientifiques, le ronronnement libérerait de l’endorphine, une hormone calmante et apaisante, aussi appelée hormone du plaisir. Ronronner serait donc un moyen pour le chat d’atténuer sa souffrance.

En outre, certains chercheurs ont découvert récemment les vertus thérapeutiques du ronronnement, notamment quant au soulagement de la douleur, à l’amélioration de la capacité respiratoire et à la croissance ou à la réparation osseuse.

Enfin, de nombreuses études prouvent que les chats sont bien plus résistants que les chiens, qu’ils développent moins de complications post-opératoires et bien moins de maladies que les canidés. Cette résistance accrue serait le seul fait du ronronnement. Le chat pratiquerait donc l’auto-guérison.

Le chat est capable de ronronner dès sa naissance, bien avant qu’il ne sache voir, entendre ou se déplacer. Le ronronnement lui permet de communiquer avec sa mère : il lui signale ainsi qu’il se sent en sécurité, et qu’il parvient à téter correctement.

La chatte ronronne également dans le but de calmer ses chatons – qui sont parfois très agressifs vis-à-vis de ses mamelles tant ils ont faim – et de leur confirmer qu’ils sont en sécurité en sa présence.

Ainsi, le chat apprend à produire ce son dès son plus jeune âge, en imitant sa mère. 

Lorsqu'il ronronne au moment des câlins, il signale qu’il se sent apaisé. S’il se met à pétrir et à enfoncer ses griffes sur votre cuisse, puis à téter vos vêtements, cela signifie qu'il se sent tellement bien qu’il régresse et vous confond avec le ventre de sa mère. Il manifeste ainsi son bien-être et la confiance qu’il place en vous. Cependant, un individu qui présente ce comportement de régression trop souvent est peut-être un chat qui a été séparé de sa mère trop tôt, et qui n’a donc pas terminé son sevrage.

Le corps médical s'accorde à penser que le ronronnement du chat influe sur la santé de l'Homme. En effet, les fréquences basses émises par le ronronnement sont perçues par l'oreille humaine et par les corpuscules de Pacini, des récepteurs sensoriels situés sous la peau. L'information est ensuite relayée au cerveau.

Les effets du ronronnement sur l'Homme sont très positifs, puisqu'il agit comme antidépresseur, favorise l'endormissement, ralentit le rythme cardiaque et fait baisser la pression artérielle. Un chat câlin est donc l'allié idéal d'une personne souffrant de troubles cardiovasculaires et un excellent moyen de prévenir les infarctus !

Mais les vertus de ce petit bourdonnement ne s'arrêtent pas là. Plus surprenamment, il permet d'apaiser les douleurs liées à l'arthrose, de renforcer les défenses immunitaires et d'accélérer la cicatrisation des plaies et des os. Ceci expliquerait d'ailleurs qu'un chat avec une fracture se rétablit en moyenne 3 fois plus vite que n'importe quel autre animal.

Pour exploiter au maximum ces extraordinaires qualités, des enregistrements audio peuvent être achetés dans le commerce pour un usage personnel ou médical, comme par exemple pour favoriser la cicatrisation et apaiser certaines douleurs. Et si l'on préfère malgré tout des ronronnements authentiques mais que l'on ne possède pas de chat, la solution se trouve peut-être du côté des célèbres bars à chats japonais (neko café). Très populaires au pays du Soleil Levant, en particulier chez les employés qui viennent s'y détendre après leur journée de travail, on en trouve aujourd'hui dans de nombreux pays du monde, même s'ils font parfois l'objet de polémiques.

Le chat domestique n’est pas le seul à ronronner : c’est le cas de la plupart des félins, du Chat Sauvage au Puma en passant par le Lynx. Le Tigre, le Lion ou la Panthère seraient également capables de ronronner, mais cela ne reste qu’une théorie.

En outre, certaines races proches des félins émettent aussi ce son que l’on attribue souvent – à tort – aux seuls félins. Ainsi, la hyène et la mangouste, deux mammifères que l’on trouve en Asie et en Afrique, ronronnent.