Les chats tricolores, calicos ou isabelle

Un chat tricolore, aussi appelé isabelle, est comme son nom l'indique un chat possédant un pelage constitué de trois couleurs (ou de leurs éventuelles dilutions) : le blanc, le noir (ou gris) et le roux (ou crème).

Il s'agit d'une robe originale qui va de pair avec plusieurs particularités ; par exemple, elle n'existe quasiment que chez les femelles, et est plus courante chez les chats à poil court que chez les autres. Elle n'est pas l'apanage d'une race de chats en particulier : on la retrouve en fait chez beaucoup de races différentes.

Ces trois coloris peuvent être présents dans des proportions variables : par exemple, certains chats tricolores sont essentiellement blancs avec quelques taches rousses et noires, tandis que chez d'autres c'est l'inverse.

Les motifs des robes isabelle sont eux aussi très variables. Ainsi, on trouve à la fois des chats chez qui les couleurs forment des zones bien délimitées, et d'autres chez qui les poils roux et noirs sont beaucoup plus mélangés, rendant la séparation entre les couleurs beaucoup moins nette. D'ailleurs, généralement, moins il y a de blanc dans la robe, plus les couleurs sont mélangées et moins les distinctions sont nettes.

La robe isabelle ne doit pas être confondue avec le pelage écaille de tortue : ce dernier n'est présent lui aussi que chez des femelles, mais il est composé uniquement de noir et de roux, et ne contient pas du tout de blanc.

La curieuse expression de « robe isabelle » pour désigner les chats au pelage tricolore fut choisie en référence à la prise de Grenade en 1492 par le roi Ferdinand d'Aragon et la reine Isabelle de Castille.

En effet, l'histoire raconte que la reine aurait refusé de changer de vêtements tant que ses soldats n'auraient pas réussi à prendre l'Émirat de Grenade, occupé depuis 1237 par les Nasrides (une dynastie arabe). Ainsi, à force de se déplacer sur les champs de bataille avec la même tenue blanche, elle l'aurait progressivement tachée de noir et de rouge, ce qui aurait donné une robe tricolore. En mémoire de cet évènement, le nom de cette reine aurait donc été associé à cette couleur de robe du chat.

Un chat calico : les couleurs sont bien distinctes

Si les mots tricolore, isabelle et calico sont parfois confondus dans le langage courant, ils ne désignent en réalité pas exactement les mêmes choses.

En effet, un chat calico est un chat isabelle (donc tricolore) dont les couleurs sont bien séparées les unes des autres et ne se mélangent pas. Le pelage est ainsi découpé en différentes zones bien distinctes : certaines sont blanches, d'autres rousses et enfin d'autres noires. La disposition, la taille et la forme de ces zones de couleurs sont aléatoires et donc propres à chaque individu : il n'existe pas deux chats calicos arborant des motifs exactement identiques, y compris au sein d'une même portée.

Un chat calico est donc isabelle, mais la réciproque n'est pas vraie, puisque chez certaines robes isabelle, il n'y a pas de délimitation nette entre les trois couleurs : les poils noirs, roux et blanc sont mélangés.

En théorie, un grand nombre de races peuvent compter dans leurs rangs des chats tricolores. Dans la pratique, ce sont surtout celles ayant des poils courts qui ont le plus de chances d'arborer un tel pelage.

Par ailleurs, tous les standards de race n'acceptent pas une telle robe : par exemple, il est impossible de trouver un Siamois tricolore, puisque par définition il s'agit d'un chat au pelage colourpoint. C'est ce qui explique que ce pelage si singulier soit facile à trouver chez certaines races mais difficiles à obtenir chez d'autres (voire impossible, dès lors qu'on s'en tient aux seules couleurs autorisées par le standard pour qu'un individu soit reconnu comme appartenant à la race).

Voici donc quelques exemples de races de chats pouvant avoir une robe isabelle.

L'Exotic Shorthair fait partie des races de chats pouvant avoir un pelage calico. Version à poil court du Persan, il possède comme lui un museau retroussé, des yeux larges et ronds et un corps plutôt massif. Comme son cousin, il peut être de toutes les couleurs, mais la robe isabelle est loin d'être exceptionnelle au sein de la race.

Côté caractère, il est plutôt calme et posé, et convient donc très bien à un adoptant recherchant un compagnon à la fois affectueux et discret. S'il a besoin d'un peu de temps pour s'habituer à des inconnus, il n'aime rien plus en revanche que de passer des heures à ronronner aux côtés de son maître adoré. Il convient donc très bien à une personne disponible et qui aime les câlins.

Le Manx est un chat à la queue courte qui présente également la particularité de pouvoir être tricolore. Originaire de la petite île de Man, située entre l'Angleterre et l'Irlande, il possède une fourrure dense et brillante relativement courte. Toutes les robes sont possibles, hormis chocolat, lavande et colourpoint.

Malgré son absence de queue, il est très agile et possède un très bon sens de l'équilibre ; il adore d'ailleurs grimper aux arbres ou au sommet des armoires. Intelligent et plutôt méfiant, il est autant affectueux avec sa famille que réservé envers les étrangers. En ce sens, il fait un bon "chat de garde", capable d'avertir son maître dès qu'un inconnu approche de la maison.

L'American Wirehair est comme son nom l'indique un chat frisé. Plutôt grand, il possède un corps bien proportionné recouvert d'une fourrure épaisse et serrée de longueur moyenne. Celle-ci peut notamment être tricolore, mais toutes les autres couleurs de robe sont également admises, à l'exception du chocolat, du faon, du lilas et du motif colourpoint.

Plutôt robuste et vigoureux, il est très joueur et a besoin de pouvoir se dépenser chaque jour pour se sentir bien dans sa tête. Il convient donc mieux à un foyer en mesure de lui offrir un accès libre à l'extérieur. Très affectueux, il miaule assez peu mais ronronne en revanche beaucoup.

S'il est souvent associé à un poil gris tabby dans l'imaginaire collectif, le chat Européen peut en réalité arborer un grand nombre de robes différentes, dont l'isabelle. Son poil court et dense peut également arborer les rayures typiques des chats tabby : le roux et le noir se déclinent alors en gris et en faon.

De caractère bien équilibré, il convient à à peu près tous les types de foyers et de familles, du moment qu'il a la possibilité de sortir pour profiter librement de l'extérieur. Il a en effet besoin d'espace et d'exercices, et sa grande curiosité naturelle le pousse sans cesse à explorer les environs. En dehors de cela, il n'est vraiment pas difficile et apprécie autant les familles agitées avec des enfants que les foyers plus calmes et plus posés, comme ceux des personnes âgées.

Encore une race avec une queue courte ! Très apprécié dans son pays d'origine, le Bobtail Japonais possède souvent un pelage calico, même s'il peut aussi arborer un grand nombre d'autres couleurs et motifs. Dans tous les cas, sa silhouette longue et svelte ainsi que ses pattes délicates lui procurent une élégance peu commune, ce qui contribue à son charme.

Aussi curieux qu'espiègle, il adore passer des heures entières à fouiller les moindres recoins de la maison dans l'espoir d'y découvrir quelque nouveauté. C'est probablement ce qui explique qu'il supporte beaucoup mieux les déménagements que les autres félins. En revanche, comme il est très bavard et adore miauler en toutes occasions, il n'est pas vraiment fait pour un maître à la recherche de calme et de silence.

Le Sibérien fait partie des plus grandes races de chats. Son pelage est très long et peut arborer une robe tricolore, même s'il est plus souvent brun tabby. Dans tous les cas, ce petit félin plutôt massif et très musclé est doté d'une belle fourrure brillante formant une collerette, ainsi que d'une queue fournie qui s'effile à son extrémité.

S'il est capable de vivre exclusivement en intérieur, il préfère largement avoir accès à un jardin pour pouvoir jouer et se dépenser à loisir. Son corps musclé et ses pattes puissantes font d'ailleurs de lui un formidable grimpeur, et son poil long et épais le protège efficacement du froid et des intempéries. Cela ne l'empêche aucunement d'être très affectueux et d'aimer suivre son maître partout dans la maison !

Le Turc de Van possède une robe particulière, puisqu'en plus d'être parfois tricolore, les taches de couleur qu'il arbore sont présentes uniquement sur certaines parties du corps (oreilles, queue et haut du dos essentiellement), laissant le reste entièrement blanc. Long et bien musclé, il présente une fourrure douce et parfaitement imperméable, dont la texture est semblable à du cachemire.

Comme il a longtemps vécu selon un mode semi-sauvage et n'a été domestiqué que très récemment, il est doté d'un fort caractère et n'est donc pas à placer entre toutes les mains. Plutôt indépendant, il n'aime pas spécialement les contacts et n'est donc pas fait pour un maître qui aime les séances de ronrons et de câlins. Cela étant, une fois que ce dernier a gagné sa confiance, il se montre fidèle et affectueux.

Avec son poil court et frisé semblant former des vaguelettes à la surface de son corps ainsi que ses larges oreilles surmontant une tête de petite taille et des yeux bien ouverts, le Cornish Rex est assurément une race de chat originale. Il fait en outre partie de celles susceptibles d'arborer une robe isabelle. Dans tous les cas, sa queue très fine parfait une silhouette tout en élégance.

Côté caractère, il est très énergique, et de ce fait convient mieux à un foyer disposant d'un jardin que vivant dans un petit appartement. Cela étant, comme il est particulièrement sociable et n'est pas spécialement fidèle, il peut décider de s'installer temporairement dans une autre maison s'il y trouve par exemple de la nourriture et/ou de la compagnie. Mieux vaut donc le doter d'un collier GPS s'il a la possibilité de sortir, afin de savoir à tout moment où il se trouve et d'éviter de grands moments d'inquiétude.

Le Maine Coon est un chat à poil très long qui arbore parfois une robe isabelle, même si la couleur la plus commune est le brun tabby. Sa fourrure très épaisse et dense se termine par une belle queue en panache, et ses oreilles sont souvent surmontées de deux petites touffes de poils, à la manière des lynx.

Très fidèle à sa famille sans pour autant se montrer envahissant ou pot de colle, il aime suivre son maître dans la maison et l'attendre derrière la porte quand celui-ci s'absente. Étant également très intelligent, il est capable d'apprendre facilement quelques tours, comme rapporter une balle. Sa grande taille et son instinct de chasseur ne l'empêchent pas d'être un très bon candidat pour une famille vivant en appartement, car il n'est ni vraiment actif, ni un adepte de la grimpe.

Encore très peu connu, le Chat de la mer Egée est une race d'origine grecque dont le pelage court ou mi-long est souvent tricolore, même s'il peut avoir d'autres couleurs. Plutôt athlétique et musclé, son corps est recouvert d'une fourrure très soyeuse qui ne comporte pas de sous-poil, ce qui la rend relativement facile à entretenir. Ses yeux en amande peuvent quant à eux être verts, bleus, jaunes ou même vairons (c'est-à-dire de deux couleurs différentes), même si cette dernière possibilité est assez rare.

S'il est aujourd'hui encore présent quasi uniquement en Grèce, ce chat gagne pourtant à être connu plus largement, car il est l'archétype du compagnon idéal pour une famille. En effet, non content d'être affectueux, facile à vivre et de s'entendre bien avec tout le monde, il n'a pas de difficultés particulières à rester seul la journée, du moment qu'il a de quoi s'occuper. La seule véritable contrainte est qu'il n'est pas fait pour vivre cantonné en intérieur : mieux vaut donc renoncer à l'adopter si on ne possède pas un jardin dans lequel il peut satisfaire son besoin d'exercice et d'aventure.

Même s'il ne s'agit pas d'une race, il est impossible de ne pas évoquer ici le chat de gouttière, qui compte un nombre important d'individus tricolores dans ses rangs. Par définition, il ne répond à aucun critère morphologique particulier : il peut être à poil court ou long, et arborer toutes les robes possibles.

Étant donné que ce n'est pas une race, c'est-à-dire une population constituée d'individus relativement homogènes tant en termes d'apparence que de tempérament, il n'existe pas réellement de traits de caractère qu'on retrouve systématiquement chez un chat de gouttière. Tout dépend en fait de ses géniteurs et de l'environnement dans lequel il a grandi. Cela étant, en général, il est plutôt intelligent, affectionne les foyers avec un jardin et convient à la plupart des familles.

Les chats tricolores sont quasiment tous des femelles

Une particularité des chats isabelle est que ce sont presque toujours des femelles : c'est donc un moyen facile de connaître le sexe d'un chaton.

En effet, les couleurs rousses et noires sont codées par des gènes présents uniquement sur le chromosome sexuel X. Elles possèdent également la particularité de ne pas pouvoir s'exprimer toutes les deux à la fois. Ainsi, chaque chromosome X peut déclencher soit la couleur rousse, soit la couleur noire, mais pas les deux à la fois.

Comme les mâles sont des XY, ils possèdent un seul chromosome X et ne peuvent donc pas être à la fois roux et noir ; ils sont soit l'un, soit l'autre. En revanche, les femelles ont deux chromosomes X (ce sont des XX), et peuvent donc sans problème avoir une robe présentant ces deux couleurs à la fois : il suffit que l'un des deux porte la couleur rousse et l'autre la couleur noire. Selon les zones du pelage, c'est tantôt l'un, tantôt l'autre des deux chromosomes X qui s'exprime, ce qui donne des taches de différentes couleurs.

Cette particularité génétique explique qu'un chat à la fois roux et noir (donc isabelle ou écaille de tortue) est quasiment toujours une femelle.

Il existe une exception (très rare) à la règle selon laquelle tous les chats tricolores sont femelles.

En effet, comme chez l'être humain, certains mâles sont atteints d'une forme de trisomie appelée syndrome de Klinefelter : au lieu de n'avoir que deux chromosomes sexuels XY, ils en ont 3 et sont des XXY. Puisqu'ils possèdent deux X, ils peuvent donc être tricolores, comme n'importe quelle femelle. Cette anomalie congénitale les prédispose toutefois à divers problèmes de santé : par exemple, la plupart d'entre eux sont stériles et beaucoup présentent des problèmes d'incontinence urinaire.

Cela étant, les petits félins atteints de ce syndrome sont très rares, et ceux qui parmi eux reçoivent les gènes les conduisant à être à la fois noirs, roux et blancs le sont encore plus. Pour cette raison, on considère généralement que les chats tricolores sont tous des femelles, même si ce n'est pas une affirmation totalement exacte.

Dans la mesure où l'on trouve des chats isabelle dans beaucoup de races différentes, il est difficile d'imaginer qu'il puisse exister entre eux des points communs autres que morphologiques.

Pourtant, une étude américaine intitulée « The relationship between coat color and agressive behaviors in domestic cats », publiée en octobre 2015 dans la revue Journal of Applied Animal Welfare Science, a mis en évidence l'existence d'un lien entre le caractère du chat et certaines couleurs de robe, dont le calico et l'écaille de tortue.

D'après cette étude, pour des raisons génétiques en lien avec leur pelage, de tels chats ont tendance à être plus souvent agressifs envers les êtres humains que les autres. Par exemple, ils crachent davantage et mordent plus facilement lorsqu'on les prend dans les bras ou qu'on interagit avec eux.

Cette agressivité n'est toutefois pas très marquée, et n'est d'ailleurs même pas systématique : il s'agit simplement d'une tendance ayant été observée en comparant des petits félins de différentes couleurs. Cela ne doit donc pas dissuader ceux qui craquent pour cette robe d'adopter un chat isabelle !

Il n'est pas simple d'obtenir des chatons tricolores

Il n'est pas aisé d'obtenir des chats tricolores, car il faut pour cela que chacun des deux parents transmettent les bons gènes à ses petits. Il existe toutefois quelques croisements qui permettent d'augmenter les chances d'obtenir des chatons à la robe isabelle. Pour cela, il faut a minima qu'un des deux parents soit roux, écaille de tortue ou tricolore.

Les croisements en question sont :

• un mâle non-roux avec une femelle rousse (ou inversement) donnent naissance à environ 50% d'écailles de tortue ou de tricolores ;
• une femelle écaille de tortue ou tricolore avec un mâle quelconque produisent environ 25% d'écailles de tortue ou de tricolores.

En revanche, il est impossible d'obtenir une robe isabelle en croisant deux chats roux ensemble, car leurs petits seront forcément roux eux aussi.

Dans la mesure où le terme « isabelle » ne désigne pas une race mais une couleur de robe, il est difficile d'établir un prix moyen pour un tel chat. Par exemple, un chat de gouttière tricolore coûte généralement moins cher qu'un chat de race, même non tricolore.

Malgré tout, comme la robe isabelle est plus appréciée que répandue (le fait qu'elle n'existe que chez les femelles limite fortement la prévalence), les chats qui l'arborent sont très prisés. Il peut donc falloir prendre son mal en patience avant de parvenir à mettre la main sur l'un d'entre eux.

Pour autant, il est tout de même assez rare qu'ils soient vendus nettement plus chers que leurs congénères d'autres couleurs. Tout dépend en fait sans doute de la race en question : pour des races comme le Chat de la Mer Egée ou le Bobtail Japonais, le prix d'un chat isabelle est sans doute plus élevé que celui d'un chat d'une autre couleur, car cette robe est bien plus appréciée et recherchée. En revanche, pour les autres races, il n'y a pas forcément de différence de prix entre isabelle et autres robes.

Voici un ordre de grandeur du prix d'un chaton pour quelques races pouvant être isabelle, dans le cas d'une adoption auprès d'un éleveur sérieux :

Si l'on ne souhaite pas payer de telles sommes, une solution est soit d'adopter un chat de gouttière tricolore, soit de se tourner vers un refuge. On peut en effet trouver en refuge des races - même tricolores - pour des montants bien moins élevés qu'après d'éleveurs professionnels. Toutefois, ce sont alors généralement des chats adultes et non des chatons.

Un Bobtail Japonais calico

Même s'ils sont relativement rares, les chats tricolores sont connus depuis longtemps. En effet, leur existence est attestée depuis l'Égypte Ancienne (donc avant notre ère), différents vestiges à leur effigie datant de cette époque ayant été découverts.

Toutefois, comme ils sont rares et qu'ils apparaissent de manière aléatoire, bon nombre de légendes autour des chats tricolores ont vu le jour à travers les siècles. Par exemple, les Égyptiens de l'Antiquité pensaient qu'ils possédaient des pouvoirs magiques. Au Tibet au 12ème siècle, leurs poils noirs étaient considérés comme l'incarnation du Yin, les poils blancs celle du Yan, et les poils roux comme l'image de la terre et de la famille. En Irlande, beaucoup pensaient qu'il suffisait de frotter une verrue sur la queue d'un chat tricolore pour qu'elle disparaisse.

C'est toutefois au Japon que ces légendes ont le plus perduré. En effet, après que les marins japonais leur ont pendant des siècles attribué le pouvoir de protéger les équipages des tempêtes en mer, ils sont aujourd'hui encore très populaires au pays du Soleil-Levant, car toujours considérés comme de véritables porte-bonheurs. Le très célèbre Maneki Neko, cette statuette de chat à la patte levée que l'on place à l'entrée des maisons et des commerces afin qu'elle y attire la bonne fortune, a d'ailleurs été inspiré du Bobtail Japonais, une race à la queue courte ayant très souvent un pelage calico.