Le Lion

LE LION

Panthera Leo est une espèce déterminée en 1758 par Linnaeus.
Il existe deux sous-espèces séparées de lions : le lion africain et le lion asiatique. L'ancienne espèce du lion africain a inclus toute l'Afrique, même dans le désert du Sahara. Maintenant, ils vivent dans les savanes et le sud des forêts du Sahara. Le lion asiatique (Panthera leo persica) vit dans la forêt de Gir en Inde. Il a été chassé jusqu’à à l'extinction ailleurs, mais la forêt de Gir, qui était le parc du jeu d'un sultan, est le seul endroit où il a pu trouvé refuge.
Les lions sont la plus grande espèce carnivore africaine, et les deuxièmes plus grands des « grands chats » (lions, léopards, tigres, et jaguars). Les grands chats sont distingués des autres chats par leur capacité à hurler. Les lions sont également les deuxièmes plus grands chats au monde ; le tigre restant le plus grand félin.

Il y a un dimorphisme sexuel marqué dans l’espèce. Sans compter la différence évidente des lions mâles possédant des crinières de fourrure autour de leur tête, les lions femelles, ou lionnes, sont généralement environ 40% plus petites. Les lions africains dans les plaines de Serengeti tendent à être beaucoup plus petits que ceux au Transvaal. Les lions asiatiques sont légèrement plus petits que les lions africains À la différence de leurs cousins africains, les lions asiatiques possèdent une sorte d’aileron de peau qui court sur la longueur de leur ventre. En outre, les crinières du lion asiatique sont plus minces, et leurs oreilles également.
Les lions ont quatre glandes mammaires.

À la différence de n'importe quel autre félin, le lion possède une touffe de poils à l'extrémité de sa queue. Cette touffe de poils colorés et foncés cache une « dent », morceau d’os qui est séparé des autres os dans la queue. Sa fonction n'est pas connue, et elle n'est pas présente chez tous les lions. On a, par le passé, pensé qu'il s’agissait d’ un reste de griffe peut-être préhistorique. Les scientifiques pensent que cette « dent », ce morceau d’os peut avoir été employé, à l’époque où il était fonctionnel, pour aider à saisir la proie.

La si belle crinière du lion, majestueuse et entourant sa tête d’une coiffe de poils longs et épais, lui rend malheureusement la chasse impossible = il est trop visible, ne peut donc pas se cacher dans les herbes, afin de surveiller les proies sans être repéré. C’est donc la lionne qui chasse… Mais saviez-vous qu’il faut tout de même 5 à 7 ans pour que lion mâle obtienne sa crinière définitive. Une fois par an, le lion « perd sa crinière », afin que la mue puisse s’effectuer comme chez tous les félins, et de ce fait de loin il ressemblerait presque à une lionne, mis à part sa tête plus grosse, son corps plus musclé, plus robuste. Puis en quelques semaines, la crinière de nouveaux poils se reforme.

Fiche technique

Apparence : robe ocre argenté à brun foncé, ventre blanchâtre, crinière pour le mâle. Les lionceaux ont une robe claire tachetée de rosettes brunes ou noires. Les tâches subsistent parfois sur le ventre et à l'intérieur des cuisses à l'age adulte (chez les femelles en général).
Longueur du corps : de 2,6 à 3,3 m pour le mâle et de 2,4 à 2,7 m pour la femelle.
Longueur de la queue : de 0,60 à 1 m.
Poids : le mâle pèse de 150 à 250 kg et la femelle de 120 à 185 kg.

Structure sociale : groupe communautaire.
Maturité sexuelle : entre 3 et 4 ans.
Durée de gestation : 100 à 119 jours.
Poids à la naissance : à peu près 2kg.
Ouverture des yeux : vers 10 à 15 jours.
Sevrage : à 6 mois.
Nombre de jeunes par portée : de 2 à 6 lionceaux.
Longévité : 30 ans maximum en captivité, 15 ans en liberté.

Répartition : Afrique centrale et du Sud, Réserve de Gir en Inde.
Effectifs : autour de 100 000 en Afrique et 200 en Inde.

Population

La population de lions est restée régulière dans sa variété principale jusqu'à la moitié du 19ème siècle, lorsque l'invention et l'utilisation répandue des armes à feu a été très répandu. Ainsi, le lion s’est éteint dans les pays de l’Est à la moitié du 20è siècle. Le dernier lion rapporté tué en Iran le fut en 1942. Des lions ont été fortement persécutés, particulièrement en Inde.

Il n'y a aucun nombre exact concernant le nombre de lions en Afrique. Les évaluations grossières s'étendent de 30.000 à 100.000 individus. L'Afrique australe et orientale ont les plus grandes populations de lions, avec des nombres diminuant dans la partie occidentale du continent. En dépit d’une variété répandue dans l'ensemble de l'Afrique subdésertique, la population de lions est très réduite en fragments. La seule population non-Africaine existe dans la forêt protégée de Gir de l'Inde, où 200 individus environ survivent.

Protection

Classé comme vulnérable depuis 1996, le lion d'Asie (Panthera leo persica) est classé comme En Danger Critique d'Extinction depuis 2000.

Quelques lions célèbres !

- les personnages du dessin animé « Le Roi Lion »;
    Saviez-vous que « simba » signifie « lion » en swahili, une langue d’Afrique ?
- Clarence, le lion qui louche dans « Daktari »
- King, dans le livre « Le lion » de Joseph Kessel
- Le prince et le Roi Richard dans « Robin des Bois » de Walt Disney

A savoir

- Le lion dort 20 heures par jour
- Une lionne a besoin de 5 kg de viande par jour pour vivre ; un lion malade a besoin de 7 kg. Cependant dans la nature, les repas se font …au rythme des proies capturées ! Il y a donc des périodes de grandes disettes et d'autres de festins. Ainsi un lion peut avaler de 20 à 30 kg de viande en une seule fois !!
- sa vitesse de pointe est de 58 km/h
Record de poids : un lion du Transvaal fut un jour abattu, il pesait le poids record de 313 kg !

Le lion, un malin ?

Le lion dort les yeux ouverts ; il démène sa queue en dormant, ayant comme honte qu'on pense qu'il dorme, comme s'il savait ce mot d'un grand capitaine de chez Homère :
« Il n'est pas séant qu'un homme de commandement dorme toute la nuit. » !!

Combats de lions

Les lions ne combattent pas habituellement jusqu'à l'heure de dîner, c’est à dire jusqu’au moment où chacun combat pour sa part. Il peut devenir alors très violent, beaucoup de lions recevant alors entailles et marques profondes de dents dans leur peau de la part d’autres mâles. En effet, les mâles veulent manger d'abord, puis les plus hautes femelles (plus âgées) de rang, puis les femelles inférieures de rang, et les individus du groupe mangeant pour la dernière fois. Un lion adulte peut manger pas moins de 20 kg de viande lors d’un repas classique. Il fait des réserves car peut rester sans rien manger pendant quelques jours, surtout après un grand festin.

Un groupe matriarcal

Les lions vivent dans un groupe social matriarcial comme dans une famille. Cette famille se compose généralement de femelles, d’entre 1 à 7 mâles, et de leurs progénitures. Les femelles sont le noyau de la famille ; les mâles sont seulement les « pièces rapportées ». Les familles de lions d’Afrique peuvent être très grandes et contenir de nombreux membres. Leur taille dépend principalement de l'abondance de proies. La famille est plus réduite dans les régions arides, où simplement 2 femelles la dirigent. En moyenne, les plupart des familles comptent de 4 à 6 femelles adultes. Dans le cratère de Ngorongoro, où les proies sont abondantes tout au long de l’année, les familles peuvent contenir 20 femelles !! . Les femelles autorégulent leur domination sur l’étendue de leur territoire : des sous-groupes se constituent (sortes de « sous-chefs ») afin de ne pas être en permanence toute la famille ensemble. C’est un peu diviser pour mieux régner ou encore ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier.

Le cas du lion blanc

Le lion blanc, comme le tigre blanc, n'est pas une sous-espèce. En effet, dans une même portée il peut y avoir un lion blanc et un lion de couleur normale. La couleur blanche est due à une anomalie génétique récessive rare, le leucisme.
En effet, bien que les lions soient habituellement considérés en tant que créatures fauve, il y a une forme rare de couleur de lions blancs. Ces lions ne sont pas des albinos (manquant complètement de la pigmentation), mais sont leucistiques . Explication = la pigmentation blanche est provoquée par un gène récessif, le même qui cause les tigres du Bengale blancs. Les lions blancs bien-enregistrés sont les lions blancs célèbres de Timbavati, où deux lions blancs ont été observés dans un couple de lion et de lionne fauves, dans la réserve naturelle de Timbavati. Chris McBride les a observé en 1975. De tels lions ne pourraient pas chasser, car ils ne se mélangeraient pas aux autres et ne se fondraient pas dans la masse ni dans les couleurs des paysages. Des lions blancs seraient facilement repérés par des prédateurs et attaqués, devenant cibles faciles pour les hyènes et le léopard.
Sur la fin opposée du spectre, le mélanisme, à l’opposé du leucsime, donnant des individus complètement noirs, est relativement rare chez le lion. Des lions noirs purs n'ont pas été observés, par contre il y a eu quelques rapports de lions possédant un manteau exceptionnellement foncé.

Source : Carole B-Morin
Phyto-Aromatologue Spécialisée Canins & Félins
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Contact : desanimauxdesplantes@yahoo.fr

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