Chez le chat comme chez l'Homme, les vitamines jouent un rôle crucial : elles participent au bon fonctionnement de l'organisme et à la prévention de toutes sortes de maladies. Par conséquent, tout maître digne de ce nom doit avoir à coeur de s'assurer que les besoins en vitamines de son animal sont bien respectés : il s'agit là de la base pour bien nourrir un chat.
Quelles sont les vitamines essentielles pour le chat ? Dans quels aliments pour chat trouve-t-on les vitamines indispensables ? Quelles sont les conséquences d'une carence en vitamines chez le chat, ou au contraire, d'un excès de vitamines ?
Les vitamines sont des substances organiques qui interviennent dans de nombreux processus essentiels de l'organisme animal. Elles ne sont nécessaires qu'en petite quantité (quelques milligrammes par jour seulement), et contrairement aux protéines, aux lipides et aux glucides, leur consommation n'apporte aucune calorie.
Les vitamines sont traditionnellement classées en deux groupes :
Les besoins en vitamines diffèrent bien évidemment d'une espèce animale à une autre (ceux du chat ne sont pas les mêmes que les besoins en vitamines du chien ou de l'être humain), mais aussi d'un individu à l'autre selon sa taille, son âge, son sexe et son mode de vie.
Chaque vitamine joue un rôle dans la prévention des problèmes de santé du chat :
Ainsi, le fait de bien équilibrer son alimentation en vitamines permet par exemple de protéger son chat du froid en hiver en renforçant son système immunitaire, de maintenir la beauté de son pelage, ou encore d'aider un chaton à bien grandir.
Chez l'Homme comme chez le chat, les vitamines indispensables peuvent être fournies à l'organisme de deux manières différentes : soit elles sont apportées par l'alimentation, soit il les synthétise lui-même directement.
L'organisme d'un chat est en effet capable de produire lui-même des vitamines C et K selon ses besoins : il n'est donc absolument pas problématique pour sa santé que son alimentation soit dépourvue de ces nutriments.
La vitamine D est quant à elle synthétisée sous l'effet du soleil par certains capteurs photosensibles présents au niveau de la peau de l'animal. Mais dans la mesure où il ne possède pas assez de cellules réceptrices pour produire de la vitamine D en quantité suffisante, son alimentation doit permettre de compléter les apports afin d'éviter tout risque de carence.
Toutes les autres vitamines ne peuvent être produites directement par l'organisme du chat, et doivent donc être apportées par l'alimentation. Plus précisément, l'apport nécessaire dans chaque type de vitamine est fonction de son poids (*) :
* 1 mcg correspond à 0,001 mg. UI signifie Unité Internationale, et l'équivalent en masse d'une UI dépend de la substance considérée.
Chez les races de chats de grande taille, comme par exemple le Maine Coon ou le Norvégien, les apports en vitamines doivent donc être plus importants que pour les très petits chats comme le Munchkin ou le Singapura, car leurs besoins le sont tout autant.
Ces valeurs ne sont toutefois que des ordres de grandeur, car les besoins d'un chat en vitamines dépendent aussi de son âge, son sexe, son mode de vie et son état de santé. Par exemple, les apports en vitamine A et D doivent être augmentés dans le cas d'un chaton en pleine croissance ou d'une chatte allaitante. Par ailleurs, un chat qui souffre de troubles de la paroi intestinale peut avoir davantage de difficultés à absorber les vitamines de son alimentation : des apports accrus voire une complémentation alimentaire peuvent alors être nécessaires.
On retrouve généralement les vitamines dans un nombre élevé d'aliments d'origine végétale ou animale.
Ainsi, la vitamine A est présente en grande quantité dans le foie de poisson et de volaille, et en quantité moindre dans le lait et le jaune d'oeuf. Par contre, contrairement au système digestif du chien ou de l'Homme, celui du chat ne peut pas convertir en vitamine active les précurseurs de la vitamine A (tels que la bêta-carotène) présents dans certains végétaux colorés. Il faut donc veiller à ce que les apports soient faits à base de "véritable" vitamine A effectivement utilisable par son organisme.
La plupart des vitamines du groupe B sont présentes dans le foie ou les reins des mammifères. Quelques-unes se retrouvent également dans les levures, les céréales et certains légumes verts.
La vitamine D peut être synthétisée par certaines cellules présentes au niveau de la peau du chat, mais en de faibles quantités seulement. On trouve par contre de la vitamine D en quantité dans les huiles de foie de poisson, et en particulier l'huile de foie de morue. Les oeufs, le lait et certains champignons en contiennent également des traces.
Enfin, la vitamine E se trouve dans les céréales, les fruits secs, ainsi que dans le foie et les graisses de certains mammifères. Quelques poissons en contiennent également, mais en trop faible quantité pour être considérés comme des sources à part entière.