Aussi appelé chlorure de sodium, le sel est présent partout, non seulement dans l'alimentation des humains, mais aussi dans celle des animaux de compagnie. Sa capacité à donner du goût aux aliments est de fait connue depuis des millénaires, tout comme celle de conserver les aliments.
Or, ce que l'on sait moins, c'est qu'autant une petite quantité de sel est bénéfique, autant une quantité importante peut être toxique voire mortelle. C'est surtout vrai pour les animaux comme les chats, qui y sont très sensibles.
Pourquoi le sel est-il dangereux ? Quels sont les symptômes en cas d'intoxication, et comment réagir si cela se produit ?
À petite dose, le sel n'est pas toxique pour un chat. Il est même bénéfique à l'organisme, en participant notamment à la transmission des signaux nerveux, à la contraction musculaire, au fonctionnement des reins et à l'équilibre hydrique de l'organisme. D'ailleurs, ne pas manger de sel du tout est dangereux pour la santé !
Par contre, le sel devient toxique s'il est consommé en quantité. Il provoque en effet une déshydratation brutale, qui peut même être fatale. C'est pourquoi il ne faut jamais boire d'eau de mer si l'on a soif : c'est le meilleur moyen de se déshydrater encore plus.
Naturellement, un chat a peu de chance de manger suffisamment de sel pur pour s'intoxiquer gravement. Par contre, il peut consommer des aliments très salés, comme du jambon, du saucisson, du poisson séché, du saumon fumée, du bouillon de viande, des olives... Il peut aussi, s'il aime se baigner dans la mer, boire la tasse et avaler une grande quantité d'eau salée.
Le chat est plus sensible aux effets du sel que l'être humain : là où ce dernier peut en manger une quantité relativement importante sans trop de problème - en tout cas à court terme -, le premier peut tomber rapidement malade avec une petite quantité.
La dose toxique de sel pour un chat se situe aux alentours de 2 ou 3 grammes / kilo de masse corporelle. Cela signifie qu'un chat de 5 kg peut être intoxiqué avec seulement 10 grammes de sel. Quant à la dose létale, elle serait d'environ 4 grammes / kilo de masse corporelle. Les chatons et les plus petites races sont les plus exposés.
Sachant que bon nombre d'aliments communs dans nos cuisines sont très salés, une intoxication peut ainsi rapidement survenir : par exemple, le jambon cru contient environ 2 g de sel pour 100 grammes, le saumon fumé en contient environ 3 g, et le bouillon de viande en contient entre 10 et 15 grammes.
Si jamais un chat mange une petite quantité de sel, il a peu de chances de tomber vraiment malade. Tout au plus, il risque d'avoir soif, et éventuellement d'avoir envie de faire davantage pipi.
Si par contre il en mange une grande quantité, il risque alors de souffrir d'une déshydratation rapide et brutale. Les principaux symptômes sont des vomissements, parfois accompagnés d'une diarrhée - ce qui, paradoxalement, accentue le volume de liquide perdu par l'organisme et aggrave la déshydratation. En plus de cela, le chat peut être excité, développer des tremblements, des convulsions, voire un coma.
Si un chat a mangé un peu de sel, il y a peu de chances que cela soit vraiment grave : il suffit de lui donner à boire pour compenser la petite déshydratation qui s'ensuit, et de surveiller son état par la suite.
Si par contre il en mange beaucoup en une seule fois et s'intoxique avec, il risque alors de tomber gravement malade, voire d'en décéder. Dans ce cas, il faut lui donner une grande quantité d'eau, pour limiter les dégâts et éviter qu'il se déshydrate totalement. Puis, le mieux est d'appeler un vétérinaire (ou à défaut un centre antipoison pour animaux), lui décrire la situation, et suivre ses instructions. Si l'intoxication a des chances d'être grave, il peut être nécessaire de mettre le chat sous perfusion pendant quelques heures et/ou de lui administrer des diurétiques pour faciliter l'élimination de l'excès de sel.
Dans l'ensemble, si la prise en charge est précoce, le pronostic est bon et le chat se rétablit sans difficultés.
Le sel n'est pas dangereux uniquement à court terme : il peut l'être aussi à long terme, en cas de consommation modérée mais régulière.
Le principal risque est celui de problèmes cardiovasculaires, et plus particulièrement d'hypertension chronique. Ce problème de santé ne se guérit pas ; par contre, il peut éventuellement se contrôler dans une certaine mesure à l'aide de médicaments.
C'est d'autant plus important de la traiter du mieux possible que l'hypertension est elle-même à l'origine de problèmes de santé divers : des saignements, une fatigue cardiaque, un AVC (accident vasculaire cérébral), des troubles rénaux...
Puisqu'un excès de sel a des chances d'être néfaste, la question peut se poser de savoir s'il est intéressant de nourrir son chat avec un régime sans sel. On trouve d'ailleurs désormais sur le marché des aliments sans sel pour les animaux de compagnie - notamment des croquettes.
Or, le sel est un élément indispensable pour le bon fonctionnement de l'organisme : si l'animal n'en mange pas suffisamment, il risque de souffrir de divers problèmes de santé plus ou moins graves. Pour cette raison, il ne faut pas supprimer ou même réduire la quantité de sel dans la nourriture de son chat sans l'accord préalable de son vétérinaire. Cela ne doit être envisagé que dans des cas très particuliers - par exemple s'il souffre de certaines maladies cardiovasculaires -, et toujours avec l'accord d'un vétérinaire.
Je pense vraiment que les gens ne connaissent pas assez ce qui bon ou dangereux voir mortels pour leurs animaux de compagnie quelque soit l'espèce de l'animal mais les informations elles devraient être données par les vétérinaires directement dès la 1ère visite avec chiens, chats et autres rongeurs et les nacs. On devrait savoir si le futur animal sera bien ou non traiter par des contrôles inopinés comme pour les enfants (ce qui est plus fait maintenant et comme les administrations devraient faire comme la CAF qui fait des contrôles que pour récupérer du fric mais ne contrôle plus l'état des gosses)
